Un échosondeur ou sondeur est un appareil scientifique utilisé pour déterminer la profondeur du fond océanique. De nombreux bateaux en ont un à bord pour diverses raisons, et ces appareils sont également extrêmement utiles pour les études scientifiques et la cartographie des fonds marins. Alors que la technologie de base derrière l’appareil est assez simple, de nombreuses machines modernes sont assez complexes et extrêmement précises, et la conception est périodiquement affinée pour des performances encore meilleures.
L’appareil repose sur les mêmes principes que les radars et les ultrasons. Il fonctionne en émettant une impulsion sonore et en écoutant son retour. Étant donné que la vitesse du son dans l’eau est une constante connue, l’appareil peut calculer la profondeur de l’océan en réduisant de moitié le temps nécessaire au retour de l’impulsion et en branchant la vitesse connue du son pour déterminer jusqu’où l’impulsion a dû se déplacer. atteindre le fond de l’océan. Les échosondeurs sophistiqués peuvent également avoir des nacelles d’instruments qui détectent la salinité, la température et le flux de courant, tous des facteurs pouvant interférer avec l’impulsion du son et provoquer une variation de la lecture de la profondeur.
Les premiers échosondeurs ont été conçus dans les années 1910, alors que l’augmentation de la navigation à travers l’Atlantique a conduit les chercheurs à vouloir davantage de dispositifs de sécurité pour rendre la navigation moins périlleuse. La conception originale était en fait destinée à aider les navires à repérer les icebergs, ce pour quoi il n’était pas très bon, mais la conception s’est avérée excellente pour déterminer la profondeur du fond océanique, et les marins ont rapidement réalisé les applications potentielles.
À la base, un échosondeur est un dispositif de sécurité qui peut alerter un navire des changements dangereux du niveau du fond océanique. Il peut être configuré pour déclencher une alarme si une zone peu profonde est atteinte, afin que les personnes à bord du navire puissent prendre des mesures d’évitement pour éviter de s’échouer. Même dans la zone la mieux cartographiée, des anomalies du fond marin peuvent se produire et les appareils peuvent éviter des erreurs coûteuses et embarrassantes.
Ils peuvent également être utilisés pour cartographier le fond marin ou pour rechercher des éléments d’intérêt spécifiques, tels que des volcans sous-marins ou des épaves. Ces appareils sont utilisés dans l’industrie de la pêche pour rechercher et suivre les bancs de poissons afin que les pêcheurs sachent exactement où jeter leurs filets, et ils sont utilisés dans les relevés pour surveiller les changements dans le fond océanique.
Les échosondeurs modernes disposent souvent d’un ensemble de transducteurs pour envoyer et transmettre le son, de sorte qu’une large bande du fond océanique puisse être documentée. De nombreux retours s’affichent en couleur, de sorte que les profondeurs de l’océan peuvent être facilement visualisées, et certains convertissent les données en cartes et graphiques tridimensionnels sur un ordinateur.