Un réflectomètre optique dans le domaine temporel (OTDR) est utilisé dans les fibres optiques pour mesurer le temps et l’intensité de la lumière réfléchie sur une fibre optique. Plus précisément, il est utilisé comme dispositif de dépannage pour trouver les défauts, les épissures et les coudes dans les câbles à fibres optiques, en vue d’identifier la perte de lumière. La perte de lumière est particulièrement importante dans les câbles à fibres optiques car elle peut interférer avec la transmission des données. Un OTDR peut détecter de telles pertes de lumière et localiser les zones problématiques, ce qui facilite les réparations. Plus les zones à problèmes sont identifiées et traitées rapidement, moins votre réseau de fibre optique souffrira de problèmes de transfert de données.
La description physique d’un OTDR ressemble le plus à une sorte de scanner de prix portable avec des câbles attachés. L’utilisateur connecte les câbles à une fibre optique, de la même manière que deux conducteurs connecteront les batteries du véhicule avec des câbles de démarrage, puis réinitialiseront les paramètres OTDR pour les paramètres utilisés dans le test spécifique. Un test OTDR typique peut durer de dix secondes à trois minutes.
Un OTDR profite de la diffusion de la lumière dans la fibre optique pour effectuer ses mesures. L’OTDR émet une impulsion de haute puissance qui frappe la fibre et rebondit. Ce qui revient est mesuré, en tenant compte du temps et de la distance, et le résultat est des « points à problèmes », qui rayonnent et peuvent être ciblés pour réparation. En général, les données prennent la forme d’une vague, avec des points chauds clairement visibles comme des aberrations dans la vague.
Certains systèmes OTDR sont équipés de capacités de liaison PC, de sorte que les données enregistrées pendant les tests peuvent être téléchargées sur un ordinateur pour analyse et stockage. Naturellement, des applications logicielles spécifiques sont disponibles pour une telle analyse.
L’OTDR n’est pas parfait, bien sûr. Les critiques affirment que cela peut produire des résultats inexacts si deux points chauds sont très proches l’un de l’autre ou si l’impulsion a une longue distance de déplacement. Les experts préconisent également une formation afin d’interpréter correctement les données. Un autre facteur est le prix relativement élevé d’un appareil qui pourrait être utilisé avec parcimonie. Les partisans, cependant, rétorquent que le fait de pouvoir localiser et traiter les points de perte de lumière vaut bien le prix, à la fois pour l’appareil OTDR et pour la formation nécessaire pour utiliser et comprendre correctement les données que cet OTDR enregistre.