Bien que la peau abrite de nombreuses espèces microbiennes différentes, ce n’est pas l’endroit le plus hospitalier pour la plupart des micro-organismes, en raison de sa sécheresse et de sa salinité relative. Un écouvillon cutané est un moyen d’échantillonner les microbes vivant sur la peau. Comme les médecins ne s’intéressent généralement qu’aux bactéries, virus ou champignons qui causent l’infection, un patient n’a généralement pas de peau saine écouvillonnée, seulement les zones infectées. Dans certaines situations, comme lorsque la direction d’un établissement de santé souhaite identifier la présence d’agents pathogènes dangereux, une peau saine peut être écouvillonnée. Cette forme d’analyse est également importante pour les chercheurs en écologie microbienne et en transmission de maladies.
Les écouvillons à utiliser en microbiologie sont généralement des morceaux de matériau complètement stériles. Le matériau des écouvillons peut se trouver au bout d’un long manche que le professionnel de la santé peut tenir. Différents types d’écouvillons existent, mais ils remplissent tous la même fonction, qui consiste à frotter sur une surface afin d’éliminer les substances biologiques d’intérêt. Les écouvillons pour la peau servent généralement à prélever des microbes, tandis que d’autres types d’écouvillons, tels que les écouvillons cervicaux, sont conçus pour prélever des cellules sur le patient.
Lorsqu’un patient a une infection de la peau, les écouvillons qu’un professionnel de la santé peut utiliser pour prélever l’infection peuvent relever de la définition d’un écouvillon cutané. En règle générale, le médecin prélève l’échantillon de la zone infectée, telle que l’abcès, et non de la peau environnante non affectée. Cependant, le prélèvement de pus ou de liquide dans une zone infectée est généralement plus utile qu’un écouvillonnage. Des recherches sont en cours sur la possibilité d’utiliser un écouvillon cutané pour diagnostiquer certains types de maladies infectieuses, comme la chlamydia, au lieu de tests d’écouvillonnage plus invasifs.
Certains agents pathogènes dangereux peuvent se déplacer sans danger sur la peau de certaines personnes, mais présentent un risque pour d’autres s’ils sont transmis. Un exemple est le Staphylococcus Aureus résistant à la méthicilline (SARM) qui est étroitement lié à la flore cutanée normale, mais qui a évolué pour devenir très résistant aux antibiotiques. Cela rend l’infection par la bactérie très risquée, en particulier pour les personnes déjà malades ou qui ont des plaies ouvertes.
Le SARM peut voyager dans les hôpitaux sur la peau de personnes en bonne santé ou malades, et s’installer à l’hôpital. Lorsque le personnel d’un établissement de santé soupçonne la présence de SARM, il peut effectuer un test d’écouvillonnage cutané sur les patients, pour découvrir qui, le cas échéant, est porteur de la bactérie. Les endroits préférés sur le corps pour la bactérie comprennent les côtés du nez, les zones sous le bras et la peau en général.
Les scientifiques qui étudient les habitats naturels des microbes s’intéressent également aux résultats des écouvillonnages cutanés. Ceux-ci représentent la population de microbes qui peuvent vivre naturellement sur la peau. Les différences de profil de population au fil du temps peuvent également indiquer aux scientifiques quels microbes y vivent à long terme et qui utilisent la peau comme foyer transitoire avant de passer à autre chose.