Les spermatozoïdes congelés bien préparés et conservés dans les bonnes conditions ont le potentiel de durer indéfiniment jusqu’à la décongélation, moment auquel ils ont une fenêtre de viabilité d’environ 24 heures. Les hommes peuvent stocker le sperme pour diverses raisons et les coûts de stockage varient selon l’établissement. Il est également possible de congeler des ovules et des embryons, même s’ils ont tendance à être plus fragiles que les spermatozoïdes et sont plus sujets aux pannes au congélateur.
Avant qu’un médecin puisse congeler du sperme, le patient a généralement besoin de tests pour rechercher des conditions telles que la syphilis et le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), en particulier si le sperme est envoyé à une banque de sperme pour être utilisé dans un programme de donneurs. Si le patient a un bon état de santé, il peut soumettre un échantillon de sperme. Un technicien vérifie la motilité et d’autres caractéristiques de l’échantillon pour déterminer s’il est viable. Si ce n’est pas le cas ou si c’est limite, le technicien peut recommander de ne pas congeler car le sperme peut ne pas survivre au processus de congélation et de décongélation.
La préparation du sperme pour la congélation est importante. Différentes techniques sont utilisées dans diverses installations. L’un des meilleurs est un processus appelé vitrification, qui repose sur une congélation très rapide pour préparer le sperme congelé. Cela peut réduire le risque de dommages aux spermatozoïdes et élimine également le plasma associé au sperme, ce qui peut réduire le risque de transmission de maladies. Des études sur le processus de congélation ne suggèrent pas qu’il provoque des dommages génétiques, et les enfants résultant de sperme congelé ne sont pas exposés à un risque accru de troubles génétiques.
Des conditions de stockage appropriées pour le sperme congelé sont essentielles. Les installations de cryoconservation utilisent des racks et des tiroirs pour contrôler les échantillons en stockage, à la fois pour s’assurer que les échantillons ne sont pas mélangés et pour maintenir un espacement et un placement appropriés pour créer des conditions de congélation optimales. Si les spermatozoïdes sont stockés de manière aléatoire, ils peuvent être sujets à des dommages. L’installation maintient également des températures très stables pour garder le sperme congelé. Les systèmes d’alarme alertent les techniciens lorsque les températures tombent en dehors des plages de sécurité.
Le sperme congelé peut être soigneusement décongelé dans des conditions contrôlées et utilisé dans des procédures de fertilité assistée. Le sperme décongelé ne vit pas aussi longtemps que le sperme frais et doit être utilisé dans les 24 heures environ pour être viable. Le sperme congelé peut être stocké par lots de sorte qu’en cas de problème, un autre échantillon soit disponible pour utilisation. Tant que les conditions sont bonnes et que le sperme était bien préparé au moment de la congélation, il pourrait être utilisable des décennies plus tard.