Un endophyte est un organisme qui vit à l’intérieur d’une plante ; le terme signifie littéralement « à l’intérieur de la plante ». Certains sont de nature parasitaire, profitant de la plante comme source de nutriments ou d’énergie, tandis que d’autres forment une relation mutualiste avec leurs hôtes, remplissant une fonction qui confère un avantage à la plante hôte. Par exemple, un endophyte peut sécréter des composés chimiques qui dissuadent d’autres plantes, éliminant ainsi la compétition des ressources pour la plante hôte.
La pratique de l’endosymbiose, comme on l’appelle, est relativement courante dans le monde naturel et semble également extrêmement ancienne. Les plus petits organismes vivent à l’intérieur des plus grands dans une variété de contextes, des profondeurs des océans aux rochers des plus hautes montagnes. Un exemple très connu d’endosymbiose est le lichen. Le lichen est en fait un composite de deux organismes différents : un champignon et un endosymbiote tel qu’une algue ou une cyanobactérie.
Dans le cas des endophytes, l’exemple le plus connu est probablement la fétuque. Certaines fétuques sont colonisées par des champignons qui semblent rendre les graminées plus fortes, plus durables et capables de résister aux climats difficiles. Non seulement cela, mais le bétail a tendance à préférer la fétuque avec un endophyte, ce qui suggère que le champignon confère une valeur nutritionnelle ou une saveur supplémentaire qui rend l’herbe colonisée attrayante pour les animaux. De nombreuses études ont été menées pour examiner la croissance de la fétuque colonisée par des champignons et pour déterminer la différence entre la fétuque colonisée et non infectée.
Les chercheurs sont toujours intéressés à identifier de nouveaux endophytes et à connaître leurs effets sur les plantes dans lesquelles ils vivent. Dans le cas de relations mutualistes, les endophytes peuvent être un outil de survie très précieux pour les plantes colonisées par eux, car l’organisme profite à la plante d’une manière ou d’une autre. par la colonisation. Une espèce qui agit comme endophyte peut se déplacer dans une population végétale de diverses manières, selon la plante et l’organisme en question.
Les bactéries et les champignons sont les endophytes les plus courants. Les deux sont assez petits pour vivre confortablement à l’intérieur d’une plante hôte, et tous deux sont également réputés pour leur adaptabilité et leur volonté de tirer parti des situations qui peuvent être bénéfiques. Les champignons et les bactéries peuvent également produire une gamme de sécrétions qui peuvent inclure des toxines ainsi que des composés bénéfiques. L’établissement d’une relation mutualiste est bénéfique pour les deux espèces, augmentant leurs chances de survie à long terme en garantissant que les endophytes et les plantes colonisées sont capables de survivre dans une variété d’environnements.