Un entraînement par friction est une transmission mécanique simple dans laquelle la face d’une grande roue motrice principale est montée perpendiculairement à la face d’une roue ou d’un disque secondaire plus petit. La roue motrice, généralement connectée directement au moteur, fait tourner la roue secondaire qui est connectée à l’arbre d’entraînement. Si la roue secondaire peut être déplacée linéairement sur la face de la roue principale, sa vitesse peut être augmentée proportionnellement à mesure qu’elle s’approche du centre de la roue principale.
Contrairement à une transmission standard avec des pignons ou des engrenages, un entraînement à friction a un nombre infini de rapports de démultiplication potentiels tout en utilisant très peu de composants de transmission. Étant donné que la transmission inverse la direction lorsque la roue secondaire passe au centre de la roue primaire, elle a autant de vitesses de marche arrière potentielles que de vitesses de marche avant. La vitesse du véhicule peut également être augmentée sans augmentation correspondante du régime moteur, ce qui en fait l’une des transmissions les plus douces et les plus faciles à utiliser jamais inventées.
Alors que l’entraînement à friction a connu une brève popularité parmi les pionniers de l’automobile, son manque de puissance et ses applications limitées l’ont rendu impopulaire auprès des concepteurs grand public. En raison du patinage de la roue secondaire, une transmission à entraînement par friction est notoirement inefficace, d’autant plus que le couple augmente. Bien qu’elle ne nécessite ni embrayage ni bain d’huile, la roue secondaire subit une usure importante et doit être refaite souvent. Dans les applications lourdes ou à grande vitesse, le frottement entre les deux roues peut générer une chaleur importante, nécessitant un mécanisme de refroidissement. Leur aspect pratique était donc limité aux véhicules assez légers et aux machines plus petites.
Aujourd’hui, une variante de l’entraînement à friction est la transmission à variation continue (CVT). Bien qu’elles manquent toutes d’engrenages fixes, les CVT prennent de nombreuses formes, y compris une poulie à diamètre variable, des transmissions toroïdales et hydrostatiques. Bien que la technologie soit complexe, les CVT sont des entraînements par friction au cœur et sont utilisées pour propulser les motoneiges, les moissonneuses-batteuses à grains et de nombreuses voitures de course de Formule 500.
Dans le sens le plus élémentaire, un entraînement par friction peut également faire référence à une roue motrice principale, qui est parallèle à et alimente une roue secondaire. Ce mécanisme d’entraînement simple mais omniprésent est vu sur les scooters et certaines motos, et un certain nombre de kits d’entraînement à friction sont disponibles dans le commerce pour convertir les vélos en cyclomoteurs. Le kit est composé d’une roue motrice moletée accrochée à un petit moteur à essence qui alimente l’une ou l’autre des roues du vélo.
Leonardo Da Vinci est généralement reconnu pour avoir établi les principes de l’entraînement à friction, mais il ne l’a jamais fait breveter. Le brevet a été accordé en 1904 à l’Américain John William Lambert, qui a introduit la Lambert Automobile. L’année suivante, son compatriote américain Byron J. Carter a utilisé un entraînement à friction dans la production de la Cartercar, la «voiture aux mille vitesses».