En littérature, un épilogue est un chapitre ajouté à la fin d’un roman, d’une nouvelle, d’une pièce de théâtre ou même d’un poème. Des épilogues peuvent également apparaître dans des œuvres de non-fiction. Après le point culminant d’une œuvre de fiction, un épilogue montre au lecteur, ou au spectateur dans le cas d’une pièce, ce qui est arrivé aux personnages après la fin de l’histoire. L’épilogue peut également être utilisé pour faire allusion à une suite de l’histoire en cours, ou pour montrer que les problèmes des personnages pourraient ne pas être vraiment terminés, une technique populaire dans les histoires d’horreur et de suspense.
De nombreux auteurs de fiction utilisent des épilogues pour clôturer les lecteurs ou les téléspectateurs qui, après avoir investi dans les personnages au cours du récit, pourraient vouloir connaître le destin de ces personnages. L’épilogue peut également être utilisé pour résoudre les problèmes qui ont été soulevés dans le récit mais qui n’ont pas été résolus avant le point culminant de l’histoire. Un épilogue peut avoir lieu à tout moment après la fin de l’histoire ; il peut être réglé quelques heures plus tard, le lendemain ou plusieurs décennies dans le futur. Les épilogues sont souvent utilisés pour montrer le protagoniste d’une histoire menant une vie heureuse et satisfaite après avoir survécu aux bouleversements et aux conflits qu’il a vécus au cours du récit.
Les épilogues ne sont pas toujours utilisés pour montrer une fin heureuse à l’histoire d’un personnage. Dans de nombreuses œuvres littéraires, en particulier celles dans lesquelles un anti-héros est le personnage principal, l’épilogue pourrait montrer que ce personnage subit finalement les conséquences de ses mauvais choix moraux. Dans de nombreux romans d’horreur et de suspense, l’épilogue est utilisé pour faire allusion à une menace persistante. Les personnages peuvent croire que le monstre ou le méchant a été vaincu, mais l’épilogue montre que le danger n’est pas terminé et que les personnages ne sont pas aussi sûrs et sécurisés qu’ils pourraient le croire. L’épilogue peut également être utilisé pour montrer qu’une histoire n’est pas vraiment terminée et qu’il y aura un autre épisode ou une suite.
Parfois, après la fin d’un roman, d’une nouvelle ou d’une pièce de théâtre, l’écrivain «sort de l’histoire» et s’adresse directement au lecteur ou au public. À la fin de certaines pièces, un personnage s’avancera pour remercier le public d’avoir regardé la pièce. Dans certaines fables, l’écrivain ou le conteur décrira directement la leçon ou la morale que les personnages et les lecteurs auraient dû tirer de l’histoire. Après la publication d’un livre de non-fiction sur des événements réels, un épilogue pourrait être ajouté dans les éditions ultérieures, rendant compte de ce qui s’est passé après les événements décrits dans le livre.