Un équinoxe est une période sur l’orbite d’une planète au cours de laquelle l’orbite et la position de la planète font passer le Soleil directement au-dessus de l’équateur. En plus d’être un événement astronomique à noter, il marque également un changement dans les saisons. Sur Terre, les équinoxes apparaissent chaque année vers le 22 septembre et le 20 mars, bien que les jours puissent légèrement changer, d’autant plus que la date est calculée à l’aide du temps universel coordonné (UTC), ce qui signifie que les équinoxes en Extrême-Orient peuvent tomber un jour ou plus plus tard. que les équinoxes en Europe et dans les Amériques, en raison des décalages horaires.
Chaque planète a une ligne centrale ou équateur, ainsi qu’un équateur céleste, un plan imaginaire créé en se déplaçant vers l’extérieur de l’équateur. Lorsque l’équinoxe se produit, le Soleil est directement au-dessus de l’équateur céleste, ce qui signifie qu’une personne se tenant à l’équateur pourrait voir le Soleil immédiatement au-dessus de sa tête. Cela signifie également que la moitié de la planète est entièrement illuminée et que le jour et la nuit sont à peu près de durée égale.
Étant donné le nom, qui implique la racine de même, on pourrait être pardonné de penser que le jour et la nuit sont de durée égale à ce stade de l’année ; cependant, ce n’est pas réellement le cas. Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la durée de la lumière du jour ressentie dans une zone donnée, et les jours et les nuits exactement égaux tombent en fait légèrement avant l’équinoxe de printemps et juste après l’équinoxe d’automne. Cependant, deux personnes se tenant à égale distance de l’équateur connaîtraient des jours et des nuits de la même durée.
Pour les habitants du pôle Nord, l’équinoxe de printemps marque le début de six mois de lumière du jour quasi continue, tandis que les habitants du pôle Sud ont six mois de nuit à attendre, car leur automne et leur hiver ne font que commencer. Cependant, ce jour-là du calendrier, les deux voient des quantités égales de soleil, même si cela signale le début de saisons différentes.
Un autre événement intéressant se produit à ce moment : le Soleil se lève plein est et se couche plein ouest. De nombreuses cultures ont associé des significations spécifiques à ces périodes de l’année. Ces dates marquent traditionnellement les changements de saisons, tout comme les solstices d’hiver et d’été, qui marquent respectivement les jours les plus courts et les plus longs de l’année. Les festivals sont souvent tombés à ces dates ou autour de ces dates historiquement, et les gens peuvent utiliser l’événement comme un rappel pratique pour effectuer l’entretien de routine des maisons ou des voitures.