L’esturgeon à nez plat (Scaphirhynchus platorynchus), également appelé hackleback ou switchtail, est un poisson vivant uniquement dans les fleuves Missouri et Mississippi aux États-Unis. C’est l’espèce d’esturgeon la plus abondante, la plus petite espèce d’eau douce et le seul esturgeon à être pêché commercialement aux États-Unis. Les esturgeons à nez plat, comme les autres esturgeons, sont appréciés pour leur viande et leur caviar.
Les esturgeons sont des poissons de la famille des Acipenseridae, comprenant environ 25 espèces réparties en quatre genres : Acipenser, Huso, Scaphirhynchus et Pseudoscaphirhynchus. Toutes les espèces sont menacées, et même l’espèce la plus abondante, l’esturgeon à nez plat, a un statut de conservation vulnérable. Les esturgeons sont parmi les poissons les plus précieux sur le plan commercial. Il existe des espèces marines et d’eau douce, et certaines vivent dans les deux types d’environnement. Les esturgeons sont répartis dans tout l’hémisphère nord.
Les esturgeons à nez plat sont brun clair, avec le ventre blanc. Ils ont un museau plat en forme de pelle, un long filament attaché à leur nageoire caudale et quatre barbillons incurvés sur leur menton. Leur ventre est couvert d’écailles, contrairement à l’esturgeon pâle étroitement apparenté (Scaphirhynchus albus), également originaire des rivières Missouri et Mississippi. Les esturgeons ont des écailles dures en forme de plaques appelées écailles ganoïdes.
Comme la plupart des espèces d’esturgeons, les esturgeons à nez plat se nourrissent de fond. Leur régime alimentaire se compose principalement de larves d’insectes, de petits crustacés et poissons, et de vers. L’esturgeon à nez plat est également l’hôte des larves parasites d’un certain nombre d’espèces de mollusques ou de moules, et est la seule espèce à héberger les larves de l’obovarie olivaria (Obovaria olivaria).
Les esturgeons à nez plat migrent vers l’amont pour se reproduire environ tous les trois ans. Pendant la saison de reproduction, le comportement des poissons change et ils nagent plus près de la surface. Les femelles pondent leurs œufs dans des eaux vives sur du gravier.
Les œufs éclosent trois à cinq jours après la ponte et les nouveau-nés sont transportés en aval par le courant. Comme la plupart des esturgeons, l’esturgeon à nez plat a une croissance lente. Il ne devient capable de se reproduire qu’à l’âge de huit à dix ans.
La chair et le caviar de l’esturgeon à nez plat sont considérés comme des mets délicats. La chair est souvent fumée et les œufs peuvent être appelés caviar de hackleback. Il est devenu de plus en plus populaire à mesure que le caviar d’espèces d’esturgeons du vieux monde en voie de disparition, comme le béluga, est devenu plus rare. Le braconnage et la surpêche posent un grave problème à l’esturgeon à bec court, car il ne se reproduit pas souvent ou facilement et met beaucoup de temps à atteindre la maturité.