Le serpent corail est un serpent venimeux originaire d’Amérique du Nord. Il mesure environ 20 pouces (50.8 cm) de long et est de couleur vive, présentant un motif de peau rayé rouge, jaune et noir. De nombreux serpents non venimeux ressemblent mais ne sont pas de couleur identique au serpent corail et ne mordent généralement pas lorsqu’on les approche. Une simple comptine pour enfants souvent utilisée pour aider les randonneurs et les jardiniers à discerner entre le dangereux serpent corail et ses nombreux sosies est « Rouge sur noir, ami de Jack ; rouge sur jaune, tuez un gars. Cette rime fait référence à l’ordre de couleur sur le cerclage autour du serpent.
Le serpent corail est généralement nocturne, chassant principalement la nuit, et habite sous terre et dans des crevasses profondes. Il a une petite bouche et des crocs creux pour délivrer du poison, mais ne peut généralement pas mordre à travers d’épaisses couches de vêtements. Leur morsure libère une petite quantité de neurotoxine qui interfère avec la communication cerveau-muscle. Lorsque la morsure perce la peau, les victimes auront généralement une vision floue et une difficulté accrue à respirer. Une fois mordues, les victimes ont généralement besoin d’une dose immédiate d’antivenin et parfois d’appareils respiratoires artificiels, jusqu’à ce que le poison soit éliminé du système. Bien que leur morsure soit dangereuse, ce type de serpent est généralement non agressif et préfère cacher ou avertir les plus grosses créatures lorsqu’elles s’éloignent trop près de la zone de nidification du serpent. Lorsqu’il est surpris ou menacé, un serpent corail cache sa tête hors de vue et secoue sa queue, émettant un bruit sec pour alerter les intrus.
Il existe trois types de serpents corail en Amérique du Nord : les serpents corail de l’Est, qui vivent dans la plaine côtière entre la Caroline du Nord et la Louisiane ; les serpents coralliens du Texas, qui vivent dans le centre-sud du Texas ; et les serpents corail de l’Arizona, qui vivent dans la partie sud-est de l’État et dans certaines parties du Mexique. Ces serpents préfèrent le climat chaud et l’humidité des zones inondables côtières, et peuvent être trouvés dans les peuplements de pins ou de chênes broussailleux ainsi que sous les tas de feuilles. Ils sont lointainement apparentés au serpent de mer et au mamba, deux serpents très venimeux de l’océan Pacifique et de l’Afrique.
Les serpents corail se nourrissent principalement de petits lézards, de petits serpents, de grenouilles et de rongeurs. Comme les autres serpents venimeux, ils avalent leurs victimes entières. Le venin du serpent corail paralyse sa petite proie, permettant au serpent de maintenir son emprise alors que l’animal perd progressivement la capacité de lutter. Il localise ensuite la tête de l’animal et, à l’aide de ses dents tournées vers l’arrière, le force progressivement à descendre dans la gorge. La digestion peut se produire pendant les deux à trois jours suivants, à condition que le serpent puisse atteindre une température corporelle élevée. Les serpents peuvent souvent être trouvés allongés au soleil après avoir avalé des proies pour favoriser la digestion.
Ce type de serpent se reproduit en pondant des œufs pendant l’été, généralement dans une couvée de deux à dix-huit œufs. C’est le seul serpent venimeux en Amérique du Nord qui ne pond pas de jeunes vivants. Les serpents femelles ne restent pas avec leurs petits pour s’occuper d’eux. L’œuf et le jaune contiennent toute la nutrition dont un jeune serpent aura besoin pendant son développement et ses premières années de vie en dehors de l’œuf.