Un État-nation est un État, ou un pays, qui a défini des frontières et un territoire. C’est en outre un pays dans lequel existe une nation composée principalement du même type de personnes, organisée par race ou par origine culturelle. Dans l’État-nation, en général, tout le monde parlerait la même langue, pratiquerait probablement le même type de religion ou des types similaires, et partagerait un ensemble de valeurs culturelles, nationales.
À partir de cette définition stricte, il est facile de voir que les États-Unis ne sont pas un État-nation. Nous avons plusieurs ethnies, nombre de religions pratiquées et différentes normes culturelles. Même si les citoyens des États-Unis partagent les mêmes frontières et le même territoire, nous ne partageons pas, au sens d’État-nation, une nationalité commune.
Une autre façon dont un État-nation ne peut pas exister est lorsqu’il existe un groupe ethnique et culturel défini qui existe sans frontières territoriales et sans droit de propriété complet sur ces frontières. Par exemple, lorsque les immigrants aux États-Unis ont déclaré que le pays était un État, de nombreuses tribus amérindiennes étaient des nations sans être des États. Les frontières des différentes nations amérindiennes ont été ignorées par le plus grand État américain, ce qui a entraîné la relocalisation répétée de ces nations vers d’autres zones et territoires. Ces territoires n’étaient détenus qu’avec la permission des États-Unis. Aujourd’hui, certaines tribus ont des frontières définies, mais elles peuvent encore dans certains cas être soumises aux lois des États-Unis, ce qui en fait pas pleinement des États-nations.
En fait, la plupart des pays ne relèvent pas complètement de la définition de l’État-nation, puisque la plupart des pays ont des immigrants. Une fois que les immigrants arrivent dans un pays, surtout en grand nombre, l’État-nation ne peut plus exister. Les pays qui ne comptent qu’un petit nombre d’immigrants peuvent encore être considérés comme contenant principalement la même origine ethnique et la même culture commune et peuvent donc être considérés comme se rapprochant de l’État-nation théorique.
L’Islande est considérée comme un État-nation presque idéal car l’immigration en Islande est assez faible. Le Japon est également proche d’être un État-nation parce que le sentiment d’identité nationale et de langue partagée est très fort. Ce n’est pas un hasard si ces deux pays sont des îles et donc moins de passage de la frontière peut exister.
La République d’Irlande se rapproche de l’État-nation, bien que l’immigration vers d’autres pays ait souvent conduit à davantage d’Irlandais du Sud vivant à l’extérieur de la République qu’à l’intérieur. Il compte relativement peu d’immigrants, à l’exception des nationaux de retour ou de leurs descendants, et partage une forte identité nationale. En République d’Irlande, l’État est fondé sur les principes de la nation, avec des lois respectant les croyances catholiques profondes du pays.
Le désir d’établir un État-nation peut être l’un des plus dévastateurs et peut entraîner soit l’expulsion massive d’autres nationalités, soit un nettoyage ethnique. Hitler a tenté d’établir l’Allemagne en tant qu’État-nation en exilant d’abord les Juifs, puis en fin de compte, en tuant la majorité des résidents juifs en Allemagne et dans d’autres pays qu’il a conquis comme la Pologne. Tenter d’imposer un État-nation là où il n’en existe pas vraiment entraîne souvent un nombre élevé de décès pour de grandes populations minoritaires et un manque d’humanité à l’extrême.