La pratique connue sous le nom de blackball fait référence à un processus de vote utilisé pour inclure ou exclure de nouveaux candidats à l’adhésion à des clubs de gentlemen secrets tels que les Elks, les Eagles ou les Masons. Sous le couvert de l’obscurité ou d’une autre méthode de dissimulation, les électeurs placeraient soit une petite boule blanche, soit une petite boule noire dans une urne communale. Selon les règles de vote établies par l’organisation, une seule boule noire pourrait disqualifier un candidat de l’adhésion ou un certain pourcentage de boules noires devrait être atteint.
Le blackball est généralement considéré comme un processus de vote anonyme et sans ambiguïté qui ne laisse aucun doute quant au résultat, mais protège les électeurs individuels contre les représailles pour un résultat négatif. Certaines organisations fraternelles, comme les Maçons, utilisent un cube noir au lieu d’une boule pour éliminer toute éventuelle mauvaise interprétation du vote. Le blackball peut également être utilisé pour voter contre les membres établis qui ont été accusés de violations des règles ou d’autres comportements considérés comme préjudiciables à l’intégrité de l’organisation.
On dit que les origines du blackball remontent aux anciens Grecs, qui utilisaient des coquillages clairs ou foncés comme bulletins de vote. Le nom grec de ces coquillages, ostrakon, forme la racine du mot anglais ostracize, qui signifie littéralement éviter les membres indésirables d’une société ou d’un groupe. Le blackball dans les temps anciens signifiait souvent un dépouillement complet de tous les droits et privilèges, ainsi que l’indignité supplémentaire d’être exilé de la communauté.
Dans un sens moderne, le blackball peut faire référence à une pratique tacite consistant à ne pas embaucher un employé licencié par une autre entreprise dans des circonstances litigieuses ou controversées. Cet employé peut se trouver incapable de trouver d’autres entreprises locales disposées à embaucher quelqu’un dont la réputation le précède. Certains incidents de blackball d’entreprise ou social peuvent être de nature représailles ou abusives, tandis que d’autres sont destinés à avertir des employeurs ou des clients potentiels. Il peut être très difficile pour une personne qui a été blackballée de regagner sa crédibilité ou sa réputation.
Le blackball peut être une pratique vindicative ou un abus du pouvoir de vote collectif, mais de nombreuses organisations prennent des mesures pour s’assurer qu’un seul vote négatif ne l’emporte pas sur la volonté générale de la majorité. Un deuxième tour de scrutin peut être organisé à une date ultérieure, ou une discussion privée entre les électeurs pourrait entraîner une inversion de la décision initiale de blackball.