Une poutre continue est un composant structurel qui offre une résistance à la flexion lorsqu’une charge ou une force est appliquée. Ces poutres sont couramment utilisées dans les ponts. Une poutre de ce type a plus de deux points d’appui sur sa longueur. Ceux-ci sont généralement dans le même plan horizontal, et les travées entre les supports sont en une ligne droite.
Contrairement à une poutre simplement supportée, qui a des supports à chaque extrémité et une charge qui est répartie d’une certaine manière sur sa longueur, une poutre continue est beaucoup plus rigide et plus résistante. Un pont composé de poutres qui s’étendent entre seulement deux supports est appelé un pont à poutres simplement soutenu. Si deux ou plusieurs poutres sont assemblées de manière rigide sur plusieurs supports, le pont devient continu.
Les deux principaux facteurs à prendre en compte dans la conception d’une poutre continue sont le type de charge et les caractéristiques de résistance du matériau utilisé pour construire la poutre. Les réactions qui se produisent au niveau des supports d’une poutre simplement appuyée peuvent être déterminées en analysant uniquement les forces appliquées à la poutre. Pour cette raison, les poutres simples sont dites statiquement déterminées. Une poutre continue a plus de supports qu’il n’en faut pour assurer l’équilibre, et le comportement de déformation sous charge est également pris en compte lors de la détermination des réactions de support. De ce fait, ce type de poutre est dit statiquement indéterminé.
La construction d’une poutre continue influencera sa flexion et sa déviation lorsqu’une force est appliquée. L’acier au carbone est couramment utilisé pour les poutres structurelles en raison de sa résistance élevée et de sa résistance à la flexion. Les poutres sont également construites en utilisant une variété d’autres matériaux, y compris le bois, l’aluminium et le béton, selon l’application.
Aujourd’hui, ces types de poutres sont souvent conçus à l’aide d’un logiciel d’ingénierie qui accepte les données d’entrée et détermine une conception répondant aux exigences de performance. Les facteurs d’entrée peuvent inclure les types de forces appliquées, la portée entre les supports, la forme de la poutre, les propriétés de résistance du matériau et les connexions mécaniques aux autres éléments structurels.
Une poutre continue doit être conçue pour résister aux forces et aux contraintes tout en minimisant le poids, l’encombrement et le coût des matériaux. La plupart des poutres sont conçues avec un facteur de sécurité, qui sert à surdimensionner la poutre pour la protéger contre le chargement et d’autres facteurs qui ne peuvent être prédits à l’avance. La sélection d’un facteur de sécurité approprié est basée sur l’application spécifique en combinaison avec un bon jugement technique. Une marge de sécurité trop élevée entraînera une conception de poutre plus grande que nécessaire, ce qui entraînera des problèmes de poids et des coûts de fabrication plus élevés.