L’expression latine felo de se se traduit par criminel de lui-même et était autrefois utilisée pour désigner quelqu’un qui s’est suicidé. Le suicide était considéré comme un crime par le système juridique de certains pays, et donc une personne qui s’est suicidée commettait un crime contre elle-même. Ce terme n’est plus d’usage courant dans la communauté juridique aujourd’hui, bien que les gens puissent parfois le repérer dans des textes archaïques, y compris des œuvres de fiction dans lesquelles un felo de se est un point d’intrigue.
Dans certains systèmes juridiques historiques, si quelqu’un était déclaré coupable lors d’une enquête après sa mort, ses biens étaient confisqués au profit du gouvernement. Pour le gouvernement, cela pourrait fonctionner assez avantageusement dans le cas de personnes fortunées qui se sont suicidées. Pour les membres de la famille des personnes qui se sont suicidées, bien sûr, cette punition avait l’effet inverse et pouvait conduire à un dénuement familial. En effet, on pourrait soutenir que c’est le membre de la famille du felo de se, et non le criminel lui-même, qui a été puni pour le suicide.
La confiscation des biens n’était pas la seule sanction prévue en cas de suicide. Le défunt pouvait également se voir refuser une inhumation en terre consacrée, surtout s’il avait été jugé sain d’esprit au moment du décès. Un felo de se serait parfois enterré à un carrefour en raison de la superstition et d’autres traditions superstitieuses ont également été observées dans diverses cultures lors de l’enterrement d’une personne qui s’était suicidée. Dans d’autres cas, si les membres de la famille pouvaient démontrer que quelqu’un n’était pas sain d’esprit et s’était suicidé à cause de la détresse ou du désespoir, le défunt pouvait être enterré en terre consacrée.
Certains législateurs plus progressistes ont finalement déterminé que la confiscation des biens d’une personne condamnée à titre posthume d’être un felo de se ne punissait que les membres survivants de la famille et ne servait pas nécessairement à dissuader le suicide. En conséquence, il a été décidé que la propriété pouvait être autorisée à descendre aux membres survivants de la famille.
Aujourd’hui, la criminalisation du suicide est rare. La plupart des pays prévoient des mesures pour intervenir dans les tentatives de suicide dans le but de prévenir le suicide, mais une personne qui tente ou achève un suicide n’est pas considérée comme un criminel. Cependant, le suicide assisté est illégal dans de nombreux pays, car il existe des inquiétudes quant à la distinction entre le suicide assisté et le meurtre. Dans les régions où le suicide assisté n’est pas criminalisé, les gens doivent généralement documenter soigneusement le processus, y compris une documentation méticuleuse des souhaits du défunt.