Probablement nommé d’après la ville écossaise de Fife, un fifie est un type particulier de voilier à deux mâts qui a été utilisé en Écosse et en Angleterre du milieu du XIXe siècle au début du XXe siècle. Ce sont des navires relativement petits utilisés principalement pour la pêche, faisant partie d’une catégorie plus large de bateaux connus sous le nom de dériveurs à hareng. Il en reste peu d’exemples, et la plupart sont situés non loin de l’endroit où ils ont été construits un siècle ou plus auparavant.
Le dériveur à hareng était un type de navire conçu pour attraper du poisson, généralement des harengs, en traînant d’énormes filets derrière lui alors qu’il se déplaçait lentement dans l’eau. Cette technique remonte à l’ancienne Scandinavie, et des navires scandinaves datant d’aussi loin que 1200 après JC ont été identifiés comme des dériveurs. La conception des dériveurs est un prédécesseur spirituel des chalutiers modernes qui dominent les pêcheries du 21e siècle, et fondamentalement peu de choses ont changé dans la façon dont ils capturent le poisson.
Il y avait un certain nombre de variantes sur la conception du fifie, mais les fondements de base comprenaient une quille relativement longue, qui est essentiellement la colonne vertébrale d’un bateau, et une tige et une poupe verticales, plutôt qu’angulaires, qui sont les extrémités avant et arrière. Les figues étaient assez larges pour leur taille, ce qui leur donnait une grande stabilité. Leur longueur, souvent de 75 pieds (23 mètres) ou plus, réduisait cependant la maniabilité. Cela les rendait quelque peu difficiles à diriger dans les petites criques et les ports, mais leur permettait de transporter plus de voiles que d’autres bateaux de taille similaire. La plupart avaient des cabestans à vapeur qui permettaient à un petit équipage de manipuler de grandes quantités de filets de pêche.
Bien que sa popularité se soit limitée en grande partie à la côte est de l’Écosse, le fifie était prisé par les habitants de cette région en tant que conception fiable capable de résister aux intempéries tout en restant facile à naviguer. En conséquence, de nombreux navires fifiques ont servi au-delà de la pêche et ont été régulièrement reconvertis en petits navires de navigation dans les îles britanniques. À partir du tournant du 20e siècle, la plupart des nouvelles figues ont été équipées de moteurs en plus de leurs voiles. Cela signifiait qu’ils pouvaient mieux faire face par temps calme et conserver une plus grande capacité de se déplacer dans toutes les conditions. Les modèles précédents n’avaient que des rames à bord pour les manœuvres de dernière minute.
Au fur et à mesure que le 20e siècle avançait, le design fiifie et ceux qui lui ressemblaient ont été rendus obsolètes par des navires entièrement à vapeur. La plupart des véhicules non équipés de moteurs ont été laissés à l’abandon. Au 21ème siècle, il ne restait qu’une poignée de fifies originaux, bien que ceux qui aient été en grande partie rénovés et transformés en artefacts flottants historiques ou soient utilisés comme navires de formation pour l’enseignement de l’art et de la science de la voile.