Un fil à plomb est un petit morceau de métal qui pèse sur une ficelle qui lui est attachée pour indiquer l’aplomb, qui est une position verticale exacte. Les constructeurs considèrent aujourd’hui le fil à plomb comme un élément de base de la boîte à outils, même si on pense qu’il remonte aux anciens Égyptiens. La recherche a suggéré que les Égyptiens utilisaient des fils à plomb pour créer les lignes verticales droites de leurs pyramides.
Un simple fil à plomb peut n’être qu’une simple ficelle avec un morceau de métal attaché comme poids. Les fils à plomb de fantaisie peuvent avoir des sections décoratives, en bois sculpté ou en métal élégant. Certains fils à plomb disponibles aujourd’hui sont vendus dans des kits de menuiserie. Le fil à plomb fini peut être utilisé comme décoration de Noël ainsi que comme outil de travail. Il existe même des ornements de fil à plomb qui comportent des pointes pointues en or 24 carats.
Alors qu’un fil à plomb ornemental peut avoir des sections de pointe et de corps séparées, les fils à plomb purement fonctionnels ne sont souvent qu’une simple conception d’une seule pièce conçue pour être attachée à une ficelle. Les fils à plomb de base sont également généralement fabriqués dans une forme géométrique simple plutôt que de manière élaborée. Un métal comme le plomb, l’acier ou le laiton de forme lisse et triangulaire est utilisé pour de nombreux fils à plomb, mais certains sont en plastique. La pointe à la fin est toujours assez pointue car c’est cette caractéristique pointue sur un fil à plomb qui indique la direction verticale parfaitement droite, ou d’aplomb, requise par les constructeurs.
C’est la force de gravité qui fait que la corde lestée du fil à plomb pende complètement droite de sorte que le point puisse indiquer la ligne verticale à plomb. Différents poids de fils à plomb sont disponibles tels que 6 onces (170 grammes), 8 onces (226.8 grammes) et 12 onces (340 grammes). Lorsqu’un fil à plomb est placé sur un clou sur un mur par sa ficelle, il peut indiquer une ligne verticale précise sur le mur lorsque le poids s’arrête de bouger. Enduire la ficelle de craie peut faire apparaître la ligne sur le mur.