Un filtre à sable lent est un filtre de traitement de l’eau qui peut traiter l’eau de manière économique et efficace pour éliminer les organismes indésirables et autres matériaux. Les filtres à sable lents présentent un certain nombre d’avantages dans les environnements où l’accès à la technologie peut être limité et où les communautés ont besoin d’un système de filtration fiable qui durera longtemps. Ils reposent sur un lit soigneusement construit de roche et de sable. Ce matériau est recouvert d’un tapis de micro-organismes bénéfiques, connu sous le nom de Schmutzdecke, qui agit pour filtrer l’eau lors de son passage.
Ces filtres ne nécessitent pas de pompage électrique ni de traitement chimique. Une communauté peut établir un lit de taille appropriée pour la filtration et peut utiliser l’alimentation par gravité pour pomper l’eau finie vers un réservoir de stockage. Les filtres à sable lents fonctionnent en continu et une méthode de collecte et de stockage en toute sécurité de l’eau traitée est donc nécessaire. Le faible coût et la faible technologie peuvent convenir à des environnements tels que les communautés des pays en développement qui ne peuvent pas prendre en charge l’infrastructure d’une usine de traitement de l’eau plus complexe.
La construction d’un filtre à sable lent commence par des drains à la base du lit filtrant, surmontés d’une couche de gravier meuble. Vient ensuite une couche de sable dans laquelle les micro-organismes bénéfiques peuvent se développer. Ils créent un gâteau de filtration à travers lequel l’eau doit passer pour atteindre les drains. Les opérateurs peuvent verser de l’eau non traitée sur le dessus et de l’eau propre s’écoule par les drains. Au fil du temps, le gâteau de filtration peut éventuellement se boucher et un nettoyage manuel est nécessaire pour que le filtre à sable lent soit à nouveau opérationnel.
Un inconvénient de cette méthode de traitement est impliqué par son nom : les filtres à sable lents fonctionnent lentement. Le passage de l’eau dans le système peut prendre beaucoup de temps, d’autant plus que le gâteau de filtration commence à devenir plus dense. Les communautés ayant des besoins en eau élevés peuvent avoir besoin d’un lit filtrant extrêmement grand qui pourrait devenir logistiquement impossible à construire et à entretenir. Cela peut être une préoccupation pour les communautés en croissance qui peuvent épuiser leurs réserves d’eau car elles dépassent la capacité du filtre à traiter l’eau.
Les tests de systèmes de filtres à sable lents montrent qu’ils peuvent être très fiables lorsqu’ils sont installés et entretenus correctement. Il est important de vérifier périodiquement l’eau traitée pour identifier les organismes ou produits chimiques potentiellement nocifs qui peuvent s’y infiltrer si le filtre n’est pas entièrement fonctionnel. Si le filtre tombe en panne, il peut être nécessaire de le reconstruire à partir de zéro. Un consultant peut évaluer le filtre à sable lent et les résultats des tests pour déterminer les meilleures mesures à prendre.