Les flavivirus sont une famille de virus responsables d’un large éventail de maladies chez l’homme et l’animal. Certaines de ces maladies sont plus facilement reconnaissables par leurs noms communs, comme le Nil occidental et la fièvre jaune. Les maladies sont généralement propagées par les moustiques lorsqu’ils piquent une créature non infectée après avoir mordu une qui a été infectée par le virus.
Il existe sept principaux types de virus dans la famille. Les membres de cette famille peuvent être trouvés partout dans le monde, partout où il y a des moustiques ou des tiques pour propager le virus. Certains sont confinés à une zone spécifique ; par exemple, le louping ill se trouve généralement en Grande-Bretagne. Les porteurs d’insectes peuvent transmettre la maladie à un certain nombre de destinataires différents, notamment les humains, les oiseaux, les moutons, les porcs et les chevaux.
La maladie qui donne son nom au groupe de virus est la fièvre jaune. Très répandue en Afrique et en Amérique du Sud, elle se transmet par la piqûre d’un moustique. Il y a plusieurs étapes différentes à la progression de la maladie, chacune s’aggravant. Des maux de tête légers et une détresse gastro-intestinale entraîneront éventuellement une défaillance d’organe, un choc et la mort s’ils ne sont pas traités.
Tous les types de maladies à flavivirus ne sont pas aussi mortels que la fièvre jaune. Le virus du Nil occidental peut être mortel, mais c’est rare. Le plus souvent, les cas sont bénins et n’entraînent que des troubles gastro-intestinaux, des maux de tête et des courbatures. C’est aussi un excellent exemple de la façon dont le virus peut se propager d’une région à l’autre. Initialement considérés comme exclusifs à l’Afrique, des cas ont depuis été identifiés dans le nord-est des États-Unis. On pense que les cas de West Nile se propagent par les oiseaux.
Certains types de flavivirus sont pour la plupart confinés aux animaux. Le virus du louping ill de Grande-Bretagne est principalement limité au bétail, aux petits rongeurs et à certains oiseaux, bien qu’un contact avec des tissus internes infectés puisse rarement transmettre la maladie à l’homme. D’autres types présentent un danger très réel pour l’homme ; L’encéphalite japonaise ne se trouve pas seulement chez les animaux domestiques et sauvages, mais tue un certain nombre de personnes dans toute l’Asie chaque année.
Tous les individus et animaux qui entrent en contact avec un flavivirus ne tomberont pas malades. Chaque type de virus a un taux d’infection différent, ce qui signifie qu’ils surviennent tous avec des probabilités variables de développer la maladie s’ils sont mordus par un porteur. Des vaccins sont disponibles pour empêcher de nombreux types de virus de se développer chez un hôte humain ou animal. Une fois qu’un flavivirus a infecté un individu, les soins aident à gérer les symptômes de ce virus particulier pendant que le système immunitaire du corps le combat.