Fusuma fait référence aux panneaux utilisés comme séparateurs de pièce, comme on le voit généralement dans les pièces japonaises. Les panneaux sont généralement insérés dans des rails encastrés au sol et au plafond pour leur permettre de glisser de gauche à droite. Un panneau se compose généralement de fines bordures en bois appelées mashibuchi qui retiennent les épaisses feuilles de papier faisant office de mur. Fusuma peut également avoir une poignée sur un côté appelée hikite, parfois décorée de glands appelés fusahikite.
L’utilisation du fusuma remonte au XIIe siècle, pendant la période japonaise de Muromachi, et il était initialement utilisé exclusivement pour les maisons des riches. Des feuilles de soie ont été utilisées pour les panneaux et sont parfois devenues des toiles de paysage, des dessins à l’encre et des calligraphies de peintres célèbres à cette époque. Peu de temps après, l’idée des panneaux coulissants a été transmise aux classes inférieures et s’est répandue dans tout le Japon. Remplacer les draps de soie par du papier était probablement un moyen de rendre les panneaux plus accessibles au public, pour ne pas dire plus abordables.
Les fusuma viennent généralement par paires, les deux panneaux étant considérés comme une seule toile pour les peintures, de sorte que lorsqu’ils sont séparés, la peinture est également divisée, mais redevient entière lorsque les panneaux sont refermés. Une maison japonaise typique au design minimal aurait deux à trois rangées de fusuma pour diviser l’espace nu en plusieurs pièces de fonctions différentes. Les panneaux offrent de la flexibilité, car les propriétaires peuvent simplement les glisser dans le mur pour unir les pièces dans des espaces plus grands.
Les épaisses feuilles de papier ou de tissu confèrent au fusuma un caractère translucide, permettant à la lumière naturelle du soleil de pénétrer dans la pièce et, par conséquent, de conserver l’énergie pendant la journée. Les panneaux peuvent être translucides, mais ils offrent toujours une certaine intimité aux pièces, même si les sons peuvent toujours pénétrer à travers le papier. D’une certaine manière, les panneaux deviennent aussi un outil décoratif lorsque la lumière du soleil donne au paysage peint sur le papier une teinte chaude et dorée et forme des silhouettes et des ombres sur le papier.
La caractéristique simpliste de la culture japonaise se reflète également sur le fusuma, avec les tons sourds des panneaux et l’utilisation de matériaux naturels. Les bois couramment utilisés pour fabriquer le mashibuchi comprennent le bambou et le cèdre, qui peuvent tous deux être teints à une teinte plus claire ou plus foncée selon les préférences du propriétaire. Fusuma est également très pratique à nettoyer et à réparer, car les panneaux peuvent être facilement retirés de leurs rails et réinstallés une fois le papier nettoyé ou remplacé.