Le terme arbre d’acacia fait référence aux membres du genre végétal Acacia. Les espèces de ce genre peuvent être des arbres ou des arbustes et sont également appelées acacias et arbres épineux. Le tanin de leurs feuilles épaisses a d’abord été reconnu dans l’Antiquité pour ses propriétés pharmacologiques. Certaines espèces contiennent des composés organiques du carbone appelés alcaloïdes, qui peuvent être récoltés à des fins psychoactives.
Les espèces d’arbres Wattle peuvent être trouvées aussi loin au sud que le 43e parallèle en Tasmanie, en Australie ainsi qu’en Argentine. Les acacias habitent également les régions de savane de certaines îles des Caraïbes, de la vallée du Jourdain et de diverses régions d’Europe et d’Asie du Sud, ainsi que des zones désertiques de la péninsule du Sinaï et d’Afrique. Le nom de la plante change selon la région dans laquelle on la trouve, mais les deux plus courants sont l’acacia, généralement utilisé en Afrique et dans les Amériques, et l’acacia, utilisé en Australie.
L’autre nom d’un arbre d’acacia, acacia, vient du mot grec pour épine. Bien que toutes les espèces n’aient pas d’épines, certaines, comme Acacia collinsii en Amérique centrale, en ont. Cela permet aux fourmis de vivre dans les épines creuses et de protéger l’arbre de tout envahisseur étranger, qu’il soit animal ou végétal.
La formation des feuilles est le plus souvent de conception pennée, qui est un arrangement en forme de plume dans lequel les feuilles individuelles poussent par paires directement l’une en face de l’autre des deux côtés d’une branche et continuent ce motif jusqu’à l’extrémité de la branche. Les fleurs trouvées sur les arbres d’acacia sont globulaires et généralement une nuance de jaune. Les fleurs ont une longue étamine qui dépasse des cinq pétales.
L’homme a trouvé de nombreuses utilisations pour les acacias depuis l’Antiquité. Certaines cultures, en particulier en Afrique et en Amérique centrale, sont connues pour utiliser l’acacia dans le cadre de leur médecine traditionnelle, tandis que d’autres l’ont utilisé dans les parfums, une pratique qui existe toujours. Les acacias sont également prisés simplement pour leur valeur ornementale et récoltés pour leur bois à grain unique.
Le tanin trouvé dans de nombreuses espèces d’acacia, en particulier de nombreuses espèces australiennes, est un produit très recherché qui est utilisé dans le domaine de la médecine. Certains acacias contiennent des composés carbonés appelés alcaloïdes, qui sont censés éloigner les prédateurs qui pourraient autrement nuire à l’arbre. Les sociétés humaines ont utilisé ces alcaloïdes pour leurs propriétés psychoactives et hallucinogènes. C’était une pratique courante dans de nombreuses religions tribales dont les adeptes vivaient près des arbres. Certaines personnes l’utilisent également à des fins récréatives.