Un gilet de sauvetage est un dispositif de sécurité conçu pour maintenir le nez et la bouche d’une personne au-dessus de l’eau si la personne tombe par-dessus bord ou est impliquée dans un accident d’avion sur l’eau. Les gilets de sauvetage sont des équipements de sécurité nécessaires à bord des bateaux et des aéronefs, et les gens doivent les porter ou y avoir facilement accès en cas d’urgence. Il existe un certain nombre de modèles de gilets de sauvetage disponibles pour diverses applications et ils sont disponibles dans les catalogues, ainsi que dans les magasins de fournitures nautiques.
Les gilets de sauvetage s’attachent solidement au corps avec des sangles réglables pour les maintenir bien en place, même lorsque les gens tombent de hauteur. Des chambres remplies d’air, de mousse, de liège et d’autres substances légères forcent la personne à remonter à la surface de l’eau et la maintiennent debout, la tête hors de l’eau. Les gilets de sauvetage protègent les personnes inconscientes, blessées ou fatiguées, les empêchant de glisser sous l’eau et de se noyer pendant qu’elles attendent les secours.
En règle générale, les gilets de sauvetage sont de couleurs vives pour les rendre plus faciles à repérer par les sauveteurs. Certains ont des balises conçues pour s’allumer lorsqu’elles sont activées, ce qui permet un sauvetage nocturne, et les balises peuvent également être équipées de transpondeurs pour envoyer un signal à un autre endroit. Des accessoires supplémentaires tels que de petites poches pour contenir des barres énergétiques ou de l’eau peuvent être disponibles sur certains modèles.
Sur les petites motomarines, il est généralement recommandé aux gens de porter des gilets de sauvetage en tout temps. Les gens peuvent tomber par-dessus bord de façon inattendue ou être emportés par les vagues, et le port d’un gilet de sauvetage est essentiel pour la sécurité. Sur les grands bateaux et les navires de croisière où les gilets de sauvetage ne sont pas nécessaires en tout temps, les gens doivent tout de même s’assurer de savoir où se trouvent leurs gilets de sauvetage et comment les utiliser. À bord des avions, le rangement sous le siège est utilisé pour les gilets de sauvetage afin que les passagers puissent les saisir rapidement en cas d’atterrissage sur l’eau. Un gilet de sauvetage dans un avion est généralement gonflable. Les gens laissent le gilet de sauvetage à plat dans l’avion et le gonflent après la sortie de l’avion. Ceci a pour but de faciliter l’évacuation.
Il est important d’inspecter périodiquement les gilets de sauvetage pour confirmer que les sangles fonctionnent et vérifier que la balise et le transpondeur sont opérationnels. Les bracelets ont tendance à s’abîmer et à s’effilocher en raison de l’exposition à l’eau et à la lumière du soleil et doivent être vérifiés pour des signes d’usure importante. Si les sangles semblent endommagées, elles ou le gilet de sauvetage doivent être remplacés pour des raisons de sécurité. Les gens devraient également prendre l’habitude d’ajuster leurs gilets de sauvetage dès qu’ils les enfilent pour les positionner fermement sur le corps.