Les gladiateurs étaient des combattants professionnels de la Rome antique qui participaient à des combats organisés dans le but de divertir le public. Ces combats étaient généralement organisés dans de grandes arènes avec un public énorme, et dans le sens moderne, les gens utilisent parfois le terme gladiateur pour décrire quelqu’un qui se bat avec ténacité et de façon écrasante pour quelque chose devant un public. Grâce à un certain nombre de films populaires mettant en scène des gladiateurs, il existe un certain intérêt du public pour cette pratique ancienne, ainsi qu’un certain nombre d’idées fausses sur les gladiateurs.
Un gladiateur à Rome pourrait provenir de plusieurs sources. Beaucoup étaient des esclaves, des criminels condamnés ou des prisonniers de guerre, tous achetés par des personnes spécialisées dans l’entraînement et la gestion des gladiateurs. D’autres étaient des hommes libérés qui se battaient en tant que professionnels, et dans certains cas, quelqu’un se vendait à un lanista, ou à un directeur de gladiateurs, par manque d’alternatives. Et oui, il y avait bien des femmes gladiateurs, bien qu’elles existaient en plus petit nombre que les hommes.
Le jour d’un combat de gladiateurs programmé était un grand événement. En règle générale, le public était d’abord diverti dans l’arène avec des combats d’animaux et des exécutions publiques, avant l’événement principal, au cours duquel deux combattants hautement qualifiés s’affrontaient ou affrontaient des animaux exotiques avec un assortiment d’armes. Bien que la nature du combat de gladiateurs soit vicieuse, la mort était en fait relativement rare ; les gladiateurs coûtaient trop cher à entraîner et à entretenir pour qu’ils soient jetés sur le ring. Ce n’est que lorsqu’un gladiateur faisait preuve de lâcheté ou de mauvaise forme que la mort était recommandée.
Des preuves historiques suggèrent que les premiers combats de gladiateurs ont eu lieu vers le troisième siècle avant notre ère, et les origines de ces combats sont quelque peu floues. Au deuxième siècle, les combats de gladiateurs étaient devenus un événement majeur à Rome et au-delà, avec une variété d’événements exotiques accompagnant le combat principal pour garder le public intéressé. Au IVe siècle de notre ère, le gladiateur avait largement disparu de la culture romaine.
La position du gladiateur dans la société romaine était plutôt intéressante. Alors que les Romains considéraient les gladiateurs comme des esclaves, ils étaient également respectés en tant que combattants talentueux et qualifiés. Les gladiateurs étaient payés pour leurs combats, et certains ont finalement acheté leur chemin vers la liberté. De nombreux gladiateurs sont devenus des célébrités et ont travaillé comme gardes du corps après la fin de leur mandat dans l’arène. Les femmes romaines en particulier semblaient adorer les gladiateurs, malgré les tabous sociaux.