Une escouade des mœurs est une division de la police qui se concentre sur les crimes moraux comme le jeu, les stupéfiants, la pornographie, le commerce du sexe et la vente illégale d’alcool, par opposition à des crimes comme la fraude, le meurtre, etc. Des escouades de vice peuvent être trouvées dans de nombreuses zones urbaines, où une incidence élevée de tels crimes rend nécessaire une escouade dédiée, et parfois des services de police plus petits formeront des équipes de travail temporaires pour faire face à l’augmentation des taux de tels crimes. La taille de ces escouades peut varier considérablement, selon la taille du département et la quantité de couverture requise.
Des choses comme le jeu, la pornographie et l’alcool ne sont pas nécessairement intrinsèquement illégales, mais elles sont étroitement réglementées. Les escouades de vice sont chargées d’enquêter sur des situations dans lesquelles la ligne de l’illégalité peut être franchie, telles que la pornographie avec des artistes mineurs, les opérations de jeu illégales et la vente d’alcool à des mineurs. Dans certains cas, un officier peut être envoyé sous couverture pour enquêter sur la situation, car ces crimes moraux sont notoirement difficiles à traquer et à poursuivre ; les agents infiltrés peuvent travailler pendant des semaines, des mois ou même des années pour monter un dossier.
Des lois strictes interdisent la vente de stupéfiants et la participation au commerce du sexe dans de nombreuses régions du monde, ce qui facilite l’identification des criminels. Dans certaines régions, ces deux crimes sont extrêmement courants et les escouades des mœurs peuvent avoir l’impression de se répéter avec des séries de raids, d’arrestations et de poursuites. L’utilisation d’agents infiltrés est également courante, des membres se faisant passer pour des prostituées ou des acheteurs de drogue pour piéger les personnes qui participent à ces activités illégales.
Parfois, les membres d’une unité des mœurs travaillent en grande partie sans supervision, les administrateurs d’enceinte laissant libre cours à l’escouade des mœurs. Cela peut parfois être dangereux, car les escouades des mœurs peuvent être vulnérables à la corruption, en particulier lorsque des officiers moins expérimentés sont impliqués. Une grande partie de l’argent change de mains au cours de la commission des crimes contre le vice, et de nombreux criminels sont heureux d’envoyer une partie de cet argent en direction de l’escouade des vices, étant entendu que les officiers détourneront le regard.
Les opérations de l’escouade des mœurs sont également d’un grand intérêt pour certains citoyens ordinaires. Des émissions de télévision comme Miami Vice ont popularisé les activités de ces officiers, donnant l’impression qu’ils sont dans la rue sous couverture tous les soirs. En fait, comme dans d’autres divisions de la police, les membres de l’escouade des mœurs passent beaucoup de temps au bureau à faire de la paperasse, à attendre des informateurs ou à attendre vainement dans divers points chauds criminels.