Un gliome est une tumeur provenant des cellules giales du cerveau ou de la colonne vertébrale. Les cellules gliales, ou névroglie, sont les cellules de soutien du tissu nerveux, fournissant la nutrition et d’autres soutiens physiques aux neurones. Les gliomes surviennent le plus souvent dans le cerveau. La cause des gliomes est inconnue, bien que la prédisposition génétique soit un facteur, et l’exercice pendant l’adolescence peut réduire le risque de développer des gliomes plus tard dans la vie.
Les gliomes peuvent être classés en fonction de leur emplacement, de leur type cellulaire ou de leur grade. Lorsqu’ils sont classés par emplacement, les gliomes se distinguent selon qu’ils apparaissent au-dessus ou au-dessous de la tente du cervelet, une membrane du cerveau séparant le cerveau au-dessus du cervelet en dessous. Un gliome survenant au-dessus de la tente du cervelet est appelé gliome supratentoriel, tandis qu’un gliome situé sous la tente du cervelet est un gliome sous-tentoriel. Le premier est plus fréquent chez les adultes et le second chez les enfants.
Lorsqu’ils sont classés par type de cellule, les gliomes sont nommés d’après le type de cellule normale auquel ils ressemblent le plus. Les épendymomes sont des gliomes ressemblant à des cellules épendymaires, des cellules neurogliales qui tapissent le système ventriculaire du cerveau et de la moelle épinière, un ensemble de structures contenant du liquide céphalo-rachidien. Les astrocytomes sont des gliomes ressemblant à des astrocytes, des névroglies en forme d’étoile qui remplissent de multiples fonctions. Les oligodendrogliomes ressemblent aux oligodendrocytes, qui servent à isoler les axones des neurones. Les gliomes peuvent également être de types cellulaires mixtes, auquel cas ils sont appelés oligoastrocytomes.
Le troisième système de classification possible des gliomes est leur grade, qui peut être faible ou élevé. Les gliomes de bas grade sont bien différenciés et bénins; les gliomes de haut grade sont indifférenciés ou anaplasiques et malins. Un patient atteint d’un gliome de bas grade a un meilleur pronostic. Les gliomes de bas grade se développent lentement et ne nécessitent souvent pas de traitement s’il n’y a pas de symptômes. Les gliomes de haut grade, en revanche, se développent très rapidement et repoussent presque toujours après une excision chirurgicale.
Les gliomes dans le cerveau peuvent provoquer des maux de tête, des convulsions, des nausées, des vomissements et des troubles des nerfs crâniens, tandis que les gliomes de la moelle épinière peuvent provoquer une faiblesse, une douleur ou un engourdissement des extrémités. Un gliome du nerf optique peut entraîner une perte de vision. Les gliomes ne peuvent pas se propager par la circulation sanguine, mais ils peuvent se propager à d’autres zones du système nerveux par le liquide céphalo-rachidien.
Il n’y a pas de remède pour les gliomes, et les patients atteints de gliome de haut grade ont un taux de mortalité très élevé. Le gliome est généralement traité par une combinaison de radiothérapie, de chimiothérapie et de chirurgie, en fonction de l’emplacement et de la gravité de la tumeur. Les médicaments, en particulier les inhibiteurs angiogéniques tels que le bevacizumab, qui bloquent la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, font parfois également partie du traitement. Des traitements plus expérimentaux utilisent la thérapie génique pour infecter les cellules cancéreuses avec un virus.