Un conte est l’histoire d’un personnage plus grand que nature, qu’il soit fictif ou basé sur une personne réelle qui a des aventures exagérées et accomplit des exploits exagérés d’audace, de force, de courage et/ou d’intelligence. C’est typique de la grande histoire que tout y est sujet à hyperbole, et dans cette caractéristique, il a un rapport avec «l’histoire de poisson» ou «whopper», dans lequel les exploits d’un pêcheur sont exagérés pour un effet dramatique ou humoristique.
Un grand conte est une sorte de conte populaire – une histoire qui n’a généralement pas d’auteur unique, mais qui est transmise oralement et embellie par de nombreux conteurs au fil du temps. À l’heure actuelle, certaines de ces histoires ont été rassemblées et publiées, et certains auteurs ont écrit des histoires originales de Paul Bunyan, par exemple, mais les origines de ce type d’histoire – qui l’ont inventée ou racontée en premier – ne sont généralement pas très important. D’autres cultures ont des traditions similaires à celles du grand conte nord-américain, certaines se concentrant sur un héros particulièrement fort et légendaire, et d’autres partageant la caractéristique de faire tourner les aventures du héros autour d’une profession particulière, mais le genre du grand conte est le plus étroitement associé aux États-Unis. États-Unis et, en particulier pour les récits d’exploitation forestière, le Canada.
Les grands contes sont également similaires aux histoires de poissons en ce sens que beaucoup d’entre eux ont été racontés au sujet d’une certaine profession parmi les praticiens de cette profession. Par exemple, les cheminots ont des histoires sur le légendaire conducteur d’acier John Henry ; les bûcherons parlent du bûcheron Paul Bunyan, et au Canada, de Ti-Jean, le bûcheron canadien-français de 10 ans ; des cow-boys racontent les aventures du cow-boy Pecos Bill ; et les pionniers de la frontière parlent des pionniers Davy Crockett et Johnny Appleseed. Ce ne sont là que quelques-uns des grands héros nord-américains.
Il y a un certain nombre d’éléments qui sont généralement sujets à exagération dans un conte. D’une part, les héros sont généralement soumis à un rythme de développement incroyable à un âge précoce, faisant des choses phénoménales alors qu’ils sont encore dans leur jeunesse. John Henry, dit-on, a parlé dès sa naissance. Paul Bunyan, à qui l’on attribue la création d’un certain nombre de caractéristiques naturelles remarquables de l’Amérique du Nord – Puget Sound, les lacs du Minnesota et le Grand Canyon, pour n’en nommer que quelques-uns – modifiait déjà le paysage lorsqu’il était bébé en levant les orteils. et abattre une quantité importante de bois. Ti-Jean entre dans un camp de bûcherons d’hiver à l’âge de 10 ans et bat les hommes dans toutes sortes de concours.
Le héros d’un grand conte peut aussi :
manger des quantités massives de nourriture, comme John Henry
ont des compagnons aussi impressionnants qu’eux, comme l’animal de compagnie de Paul Bunyan, Babe, le bœuf bleu
être considérés comme responsables d’inventions fondamentales et importantes au sein de leur profession, souvent en tant que novices, comme l’invention de Pecos Bill du lariat et des éperons, ou l’invention de Paul Bunyan de la scie à deux hommes
gagner des concours incroyables dans lesquels les chances sont contre eux, comme dans l’histoire de John Henry et de la machine.