Le paradoxe de la poésie sert à créer une tension dans l’esprit des lecteurs en rassemblant des mots ou des phrases de sorte qu’ils ne semblent pas d’abord suivre les règles de la logique ou de la vérité acceptée. Cette utilisation de la contradiction dans le langage amène souvent le public à réfléchir à un niveau plus profond sur le sens implicite d’une déclaration aussi contradictoire. Les auteurs qui utilisent efficacement une formulation paradoxale révèlent un élément de vérité dans une déclaration apparemment fausse. Le paradoxe est parfois structuré différemment dans la poésie que dans la littérature en prose, et il peut souvent avoir plusieurs couches de sens exprimées en moins de mots.
Les auteurs de poésie emploient généralement le paradoxe pour créer une pensée ou une image visuelle inhabituelle avec des mots. Les mêmes mots seraient souvent autrement interprétés comme ordinaires et sans particularité lorsqu’ils sont placés dans une combinaison ou un contexte différent. Certains types de paradoxe dans la poésie sont destinés à transmettre un ton d’ironie ainsi qu’à conduire à la contemplation du lecteur sur le sujet d’un certain poème. Ce genre d’ironie d’un poème paradoxal génère normalement des sentiments d’intrigue dans l’esprit des lecteurs et les amène à lire avec une plus grande concentration ainsi qu’un niveau de contemplation plus profond.
Certaines utilisations du paradoxe dans les œuvres poétiques forment les caractéristiques distinctives qui distinguent un poème donné des autres. Ces contradictions écrites peuvent être aussi simples que de courtes phrases ou aussi complexes que de multiples vers étendus avec des schémas métriques complexes. Les poèmes narratifs longs et étendus contiennent parfois de nombreux paradoxes au sein d’une même œuvre littéraire. Les paradoxes peuvent également consister en l’expérimentation de termes décrivant des états d’être ou de perception elle-même. Les poètes qui écrivent avec ce genre de phrases soulèvent parfois des questions dans l’esprit de leurs lecteurs concernant ce qu’implique un état d’existence ou d’autres types de sujets philosophiques connexes.
Les figures de style ont un rôle important dans l’utilisation du paradoxe en poésie. Ces types de lignes dans un poème peuvent servir de paroles de sagesse ou de déclarations perspicaces sur divers aspects généraux de la vie. Une déclaration contradictoire dans un poème paradoxal bien conçu est souvent très différente d’un dicton plus général tel qu’un aphorisme, et sa signification est généralement plus profonde et sa formulation est plus complexe. Le but de ce genre de paradoxe en poésie n’est pas de communiquer une vérité largement acceptée mais de transmettre une idée que les lecteurs ne prennent normalement pas en compte dans leur vie de tous les jours.