Un grand jury de comté est un groupe de personnes chargées de déterminer si une personne doit être formellement inculpée dans une affaire pénale ou de superviser le gouvernement du comté dans les affaires civiles. Les grands jurys étaient autrefois monnaie courante dans de nombreux systèmes juridiques; cependant, ils sont maintenant presque inexistants en dehors des États-Unis. Aux États-Unis, le système judiciaire fédéral et de nombreux systèmes judiciaires d’État et/ou de comté ont recours à des grands jurys. En Californie, par exemple, la Constitution de l’État exige que tous les comtés aient un grand jury convoqué à tout moment.
Lorsque les procureurs du comté estiment avoir suffisamment de preuves pour inculper un suspect dans une affaire pénale, ils présentent souvent les preuves à un grand jury du comté. Dans la plupart des cas, un grand jury de comté criminel est composé de personnes choisies au hasard sur la liste électorale du comté pour faire partie du jury. L’idée est d’avoir un échantillon représentatif de la communauté tel qu’il serait présent dans un petit jury qui est convoqué pour entendre un procès pénal. Les membres du jury peuvent être appelés à siéger pendant une journée, une semaine ou plus, selon le système du comté.
Une fois que le grand jury du comté criminel a été convoqué, le procureur ou le procureur de district présentera aux membres du jury les preuves qu’il possède contre le suspect. Essentiellement, il s’agit de la preuve que le procureur présenterait au procès si l’affaire devait être jugée à ce moment-là. Les membres du jury ne sont pas chargés de décider de la culpabilité, mais de savoir s’il existe ou non un soupçon suffisamment fort pour exiger formellement que le suspect soit jugé. Dans certaines juridictions, le procureur ou le procureur de district a le choix d’inculper le suspect directement ou de présenter l’affaire à un grand jury du comté pour un acte d’accusation. Dans d’autres juridictions, certains types d’affaires, tels que les crimes graves, sont tenus par la loi de l’État d’être inculpés par un acte d’accusation devant un grand jury.
De nombreux gouvernements de comté utilisent également des grands jurys civils de comté. Un grand jury de comté civil est très différent d’un grand jury criminel. Les membres sont généralement nommés ou sélectionnés par le gouvernement du comté ou les juges du comté et servent fréquemment pendant un an ou plus. Un grand jury civil est chargé de surveiller le gouvernement du comté et d’enquêter sur les plaintes des citoyens. Toutes les entités qui reçoivent des dollars des impôts du comté sont soumises à une enquête du grand jury civil du comté. Les membres du jury ont généralement une grande latitude pour décider sur quelles entités ils choisissent d’enquêter chaque année.