La clémence est la clémence envers celui qui offense, et en matière de justice pénale, la clémence peut être accordée aux personnes accusées ou reconnues coupables d’un crime si le gouverneur, le président, le premier ministre ou le chef exécutif d’un gouvernement souverain décide de l’accorder. Aux États-Unis, seul le gouverneur d’un État a le pouvoir d’accorder la clémence pour les crimes d’État. De même, seul le président des États-Unis a le pouvoir d’accorder la clémence aux personnes reconnues coupables de crimes fédéraux. Il existe trois types de clémence, et chacune est accordée par décret, quel que soit le type de gouvernement concerné. Un exécutif de l’État peut accorder un sursis, une commutation de peine ou une grâce totale des charges.
Un sursis est accordé par le président de l’exécutif pour empêcher la promulgation d’une peine. Souvent, des sursis sont accordés pour donner aux personnes condamnées plus de temps pour prouver leur innocence en appel ou par la découverte de nouvelles preuves. Il peut également être accordé pour accorder plus de temps pour examiner si une grâce totale ou une commutation de la peine est en ordre. Les sursis sont plus courants dans les cas de peine capitale où ils contribuent à garantir que la personne condamnée est coupable au-delà de tout doute raisonnable. Ils ne confèrent pas d’absolution de culpabilité et n’entraînent généralement pas l’arrêt du jugement dans l’affaire.
Une commutation réduit ou suspend la peine d’un condamné. La décision de commuer une peine est généralement fondée sur un examen des éléments de preuve en liaison avec les circonstances entourant l’affaire. La commutation de la peine n’annule pas la condamnation, elle ne fait que réduire ou éliminer la peine.
La clémence peut également impliquer l’octroi d’une grâce totale ou partielle aux personnes reconnues coupables de crimes. Un pardon complet est accordé dans les situations où l’exécutif président constate qu’une injustice a été commise ou que de nouvelles preuves ont été trouvées qui exonèrent la personne condamnée. Un pardon complet annule – dans la plupart des circonstances – la condamnation donnant au bénéficiaire un casier judiciaire clair. Les grâces complètes sont souvent accordées au moment où l’exécutif président se prépare à quitter ses fonctions, en raison du fait que de nombreuses grâces peuvent avoir des conséquences politiques.
Les préoccupations humanitaires peuvent également entraîner l’octroi d’une grâce. Par exemple, dans les cas où la personne condamnée souffre d’une maladie en phase terminale, un sursis, une commutation ou une grâce peut être accordé si l’exécutif estime que la poursuite de l’incarcération causera des souffrances indues ou afin d’acquérir les traitements médicaux nécessaires qui n’ont pas pu être effectués tant que le personne condamnée est incarcérée.