Une carte de Snellen est un outil de mesure de l’acuité visuelle, la capacité de résoudre des détails fins à distance. Le graphique se compose de rangées de caractères noirs individuels imprimés sur un fond blanc. La première rangée est souvent une seule grande lettre, les lettres devenant de plus en plus nombreuses et successivement plus petites à chaque rangée supplémentaire. L’acuité est déterminée en ayant un sujet debout à une distance standard de la carte et en lisant les lettres jusqu’à ce qu’ils soient incapables d’identifier avec précision les lettres sur une rangée donnée.
La familiarité de la carte de Snellen, avec sa lettre noire caractéristique « E » sur la rangée supérieure, témoigne du succès de l’invention de 1862 de l’ophtalmologiste néerlandais Hermann Snellen. C’est un appareil standard dans les bureaux de la plupart des professionnels de la vue. Les tableaux sont peu coûteux et disponibles auprès de la plupart des fournisseurs médicaux. Les cartes Snellen imprimables peuvent être trouvées en ligne gratuitement, mais il faut veiller à ce que la carte soit imprimée à la bonne taille.
Les verres correcteurs tels que les lunettes ou les lentilles cornéennes doivent être retirés avant d’utiliser le tableau dans le cadre d’un examen d’acuité visuelle. Le test est administré en demandant au patient de se tenir à 20 pieds (6 mètres) du tableau de Snellen. Couvrant un œil, ils doivent commencer par la rangée du haut et lire jusqu’à ce qu’ils soient incapables de continuer. Le professionnel de la vue enregistrera alors la plus petite rangée qui a été lue avec précision. Un guide, souvent imprimé en petits caractères sur le graphique lui-même, indiquera le score d’acuité pour chaque ligne. Le test est ensuite répété pour l’autre œil.
Chaque ligne du test se voit attribuer une distance, en pieds ou en mètres, à laquelle une personne ayant une vision «normale» devrait pouvoir la lire. Les résultats du test sont donnés en fraction pour chaque œil. Le chiffre du haut indique la distance à laquelle le patient a dû se tenir par rapport au dossier. Le nombre du bas est la distance attribuée à la dernière ligne qu’ils ont pu lire. L’acuité normale est ainsi décrite comme 20/20 aux États-Unis et 6/6 dans les pays qui utilisent le système métrique. Une personne avec environ la moitié de l’acuité visuelle normale aurait un résultat de 20/40. Il est également possible de marquer mieux que 20/20 ; une personne ayant à peu près le double de la quantité normale d’acuité obtiendrait un score de 20/10.
Plutôt que d’utiliser une police de caractères existante pour son graphique, Snellen a choisi de concevoir ses propres lettres, appelées optotypes, pour s’assurer que les résultats des tests seraient standardisés. Ses optotypes sont des lettres majuscules dans lesquelles la largeur de l’espace entre les traits est égale à la largeur des traits eux-mêmes. Le grand « E » couramment vu en haut du graphique faisait également partie du design original de Snellen. Les diagrammes oculaires commencent souvent par un grand « E » pour fournir un point de référence commun pour établir la taille du diagramme, mais il n’est pas obligatoire qu’ils le fassent.
Étant donné que certaines lettres sont plus difficiles à distinguer que d’autres, les diagrammes oculaires utilisent presque toujours un sous-ensemble de l’alphabet, généralement les lettres C, D, E, F, L, N, O, P, T et Z. On les appelle Sloan. lettres d’après la chercheuse en vision Louise Sloan, qui les a spécifiées dans les années 1950. Sloan a également conçu un nouvel ensemble d’optotypes qui ont remplacé les conceptions traditionnelles dans de nombreux diagrammes oculaires de Snellen. En plus des lettres Sloan, les lettres A, H, K, R, U et V sont également couramment utilisées.
La carte de Snellen s’est propagée au-delà du monde occidental, nécessitant des traductions pour les lecteurs peu familiers avec l’alphabet latin utilisé dans la plupart des langues européennes. Certains sont imprimés avec des chiffres indiens ou arabes. D’autres utilisent des caractères grecs, cyrilliques, arabes ou hébreux. Une autre approche de l’internationalisation a consisté à utiliser des graphiques comportant la lettre « E » ou « C » tournée à des intervalles de 90°. Plutôt que de lire la lettre, le patient indique dans quelle direction elle pointe. Ces tests sont respectivement appelés tests Snellen E et Landolt C et peuvent également être utilisés pour les patients incapables de lire.
En raison de sa reconnaissabilité instantanée, le graphique fait des apparitions régulières dans la culture populaire. Dans les illustrations et les décors dramatiques, il peut être utilisé comme raccourci visuel pour établir instantanément un cadre comme le bureau d’un médecin ou d’un ophtalmologiste. Il est également souvent présenté comme un dispositif visuel dans les bandes dessinées et les affiches. L’une de ces utilisations consiste à modifier le graphique afin que les optotypes énoncent une phrase qui devient de plus en plus difficile à lire, pour un effet dramatique ou comique. Le Fonds mondial pour la nature a publié des affiches présentant les silhouettes d’animaux rares disposées dans un tableau de Snellen avec le slogan « Sauvez les animaux en voie de disparition avant qu’ils ne disparaissent devant vos yeux ».