Le hodag est une créature légendaire qui semble s’être d’abord développée à partir de grandes histoires racontées par des bûcherons. Aujourd’hui, la créature est particulièrement associée au Wisconsin, et certaines légendes racontent que lorsque le bœuf de Paul Bunyan mourut et fut brûlé, le hodag renaît de ses cendres. Les Hodags sont particulièrement liés à Rhinelander, Wisconsin, qui est appelé The Home of the Hodag sur le site Web de la ville. Le lycée Rhinelander a même une mascotte Hodag.
Les légendes concernant les hodags peuvent être liées aux Amérindiens, en particulier à la mythologie de la tribu Ojibwe. Une créature appelée Mishepishu, ou panthère sous-marine, aurait des cornes de cerf, des plumes, des écailles, et pourtant aurait la forme d’un lion de montagne. Différents mythes montrent que le Mishepishu est utile aux humains et parfois très dangereux. Étant donné que la tribu Ojibwe était située près des Grands Lacs, l’idée d’un animal avec plusieurs parties d’animaux a peut-être inspiré les légendes du hodag.
Il existe des opinions divergentes sur l’apparence physique des hodags. Certains suggèrent qu’ils ont un corps de lézard, des cornes sur la tête et sont couverts de pointes. Un canular perpétué par Eugene Shepherd à la fin du XIXe siècle a cimenté l’idée de ce à quoi ressemble cette créature mythique dans de nombreux esprits. Affirmant avoir attrapé un hodag sauvage, il a exposé la bête à la foire du comté d’Oneida de 19, qui s’est tenue en Rhénanie.
En vérité, la bête exposée était sculptée dans du bois, recouverte d’une peau de bœuf et de cornes de bétail et/ou de bœufs. Cependant, de loin, l’animal semblait bouger (à l’aide de cordes) et grogner, en fait des bruits fournis par les fils de Shepherd. Shepherd a ensuite emmené son animal en tournée. On dit que le canular de Shepherd a aidé les Rhénans, amenant une population nécessaire pour aider à transformer les Rhénans en une ville animée.
Même si le canular de Shepherd a ensuite été rejeté comme une grande blague, les légendes du hodag persistent. La bête est considérée comme redoutable, potentiellement dangereuse et quelque peu grincheuse. Pourtant, son aubaine pour les Rhénans dans l’augmentation de la population signifie qu’il est également considéré très favorablement. Ce n’est pas spécifiquement une menace pour les humains, bien qu’il semble dangereux avec toutes ses pointes.
Certaines légendes suggèrent que les hodags utilisent bien ces pointes pour se protéger pendant les hivers rigoureux du Wisconsin. D’abord, ils enlèvent l’écorce des arbres et se couvrent de sève. Lorsqu’elles sont suffisamment collantes, elles s’enroulent dans les feuilles d’automne tombées pour apporter une belle couche supplémentaire de chaleur et se protéger du froid.