Le terme logement fait simplement référence à un immeuble divisé en appartements à l’usage de plusieurs résidents, mais il a pris un sens péjoratif, grâce à l’histoire de ces bâtiments à travers le monde. Par conséquent, il est inhabituel d’entendre un immeuble d’habitation ordinaire désigné par ce terme, sauf dans certaines régions isolées du monde où sa signification négative n’a pas pénétré.
La caractéristique déterminante d’un immeuble est qu’il s’agit d’un immeuble divisé en trois appartements ou plus, et ces appartements sont loués à un propriétaire qui possède l’ensemble de l’immeuble. De nombreux bâtiments ont un grand nombre d’appartements et plusieurs étages pour les accueillir tous.
Aux États-Unis, les immeubles abritaient la majorité des nouveaux immigrants dans le pays au 19e et au début du 20e siècle. Ces bâtiments étaient exigus, surpeuplés et mal construits. Souvent, plusieurs familles vivaient ensemble dans le même appartement pour économiser sur le loyer, laissant un minimum d’espace, et les bâtiments étaient mal ventilés. Beaucoup manquaient également d’eau et d’installations sanitaires de base, et ils étaient probablement extrêmement désagréables à vivre.
Les immeubles étaient peut-être désagréables, mais leurs propriétaires étaient souvent pires. Les propriétaires profiteraient des nouveaux immigrants avec des tactiques de hausse des prix, l’intimidation et d’autres techniques conçues pour empêcher les locataires de se plaindre ou de signaler des conditions dangereuses. Les incendies étaient fréquents, ainsi que la propagation de maladies infectieuses. En raison de ces conditions, le terme évoque souvent l’image d’un logement ouvrier bon marché pour de nombreux Américains, et ce sens du mot s’est répandu dans de nombreuses autres régions du monde.
Les immeubles de la ville de New York étaient particulièrement tristement célèbres, et de nombreuses organisations se sont engagées à créer des protections pour les résidents et à légiférer au moins sur des mesures de base pour la décence humaine, comme des exigences d’espace minimum, des conduits d’aération obligatoires pour la ventilation et une plomberie de base à des fins d’assainissement. Aujourd’hui, toute construction aux États-Unis est étroitement réglementée et les gens auraient du mal à trouver des conditions aussi extrêmes que celles qui prévalaient à la fin des années 1800, bien que des logements de très mauvaise qualité existent toujours.
Beaucoup de gens associent les logements aux bidonvilles, encore une fois grâce aux premiers exemples aux États-Unis. Dans certaines régions du monde, des logements collectifs de qualité se sont dévolus, créant des bidonvilles où existaient autrefois des quartiers agréables. L’augmentation des bidonvilles est causée par un certain nombre de facteurs, notamment l’évolution des fortunes, la modification de la valeur des propriétés et l’augmentation de la migration vers les villes en provenance des zones rurales.