À un moment de l’histoire américaine, des familles riches avec des noms tels que Carnegie, Rockefeller et Vanderbilt contrôlaient de vastes fortunes privées. Chaque fois qu’un Vanderbilt âgé mourait, un Vanderbilt plus jeune héritait immédiatement de sa maison et de tous les actifs qu’il contenait. Les gouvernements fédéral et étatique ne pouvaient imposer que ce que la succession choisissait de liquider. Dans un effort pour créer une politique populiste de « partage de la richesse », un Congrès progressiste a décidé de prélever un nouvel impôt sur toute personne ayant hérité de biens importants ou d’autres actifs par le biais d’un testament légal, et le premier impôt sur les successions est né.
Aux États-Unis, le gouvernement d’un État perçoit un impôt sur les successions tandis que le gouvernement fédéral perçoit un impôt sur les successions. Les deux fonctionnent à peu près sur le même principe. Chaque fois qu’un individu est nommé dans un testament légal comme le bénéficiaire des actifs d’une succession, il ou elle peut être tenu de payer cet impôt à l’État. Ce n’est pas la même chose que les impôts prélevés sur la propriété elle-même, mais simplement due au droit d’en assumer la propriété. Le bien hérité est évalué et, en fonction de sa valeur et de la relation de l’héritier avec le défunt, un impôt peut ou non être prélevé.
C’est là que les lois sur les droits de succession deviennent très obscures et controversées. Actuellement, cette taxe a plus d’exceptions et d’exemptions que la plupart des autres lois fiscales combinées. Tout d’abord, la valeur de la propriété ou de l’actif monétaire doit dépasser 1.5 million de dollars américains (USD) pour même être admissible aux droits de succession. Cela élimine immédiatement la plupart des propriétés héritées. Les membres de la famille de « classe A », qui comprennent les conjoints, les enfants, les parents et les petits-enfants, sont également considérés comme exonérés. Dans le pire des cas, un cousin préféré hériterait du manoir de 3.5 millions de dollars de son oncle dans les Hamptons. Le cousin ferait face à une taxe de 50% sur la propriété, ce qui signifierait une dette instantanée de 1 million de dollars US ou plus.
Certaines personnes appellent cela un « impôt sur la mort », mais ce n’est pas une description tout à fait exacte. Les impôts prélevés après une vente de succession sont pour la valeur des articles vendus – cela serait considéré comme une forme d’impôt sur le décès. Un impôt sur les successions est basé sur la valeur d’un bien qui peut ou non être vendu. L’intention initiale de la loi était de réduire à terme la richesse des barons voleurs et des propriétaires terriens privés extrêmement riches.
Seul un nombre restreint de citoyens est touché par un impôt sur les successions, mais il s’agit toujours d’une question politique très chargée. D’autres pays ont éliminé ou sévèrement limité leurs propres versions de la taxe, mais le gouvernement des États-Unis continue de conserver une certaine forme d’impôt sur les successions dans les livres. L’éliminer peut aider bon nombre des citoyens les plus riches du pays à rester riches, mais la population en général n’a pas grand-chose à craindre d’une telle loi fiscale.