Un indice de cétane est un nombre de 0 à 100 qui indique les qualités de combustion relatives du carburant diesel. C’est l’un des nombreux facteurs mesurables qui dénotent les caractéristiques globales et la qualité du carburant diesel. C’est aussi l’un des plus importants de ces facteurs. Si un carburant diesel était composé de cétane pur, le composant du carburant diesel qui s’enflamme le plus facilement, on lui attribuerait un nombre de 100. Généralement, plus l’indice de cétane d’un carburant particulier est élevé, plus la qualité du carburant est élevée.
Le carburant diesel contient des centaines d’hydrocarbures différents, dont le cétane n’est qu’un. Le carburant doit s’enflammer sous compression, et puisque le cétane s’enflamme le plus facilement dans les conditions à l’intérieur des chambres de combustion des moteurs diesel, il a été choisi comme norme pour décrire la combustibilité relative d’un carburant diesel. L’indice de cétane de tout carburant diesel est en fait une moyenne de tous les indices de cétane des divers hydrocarbures présents dans ce carburant.
La combustibilité du carburant diesel affecte le fonctionnement d’un moteur diesel. Un carburant avec un faible indice de cétane peut ralentir le fonctionnement d’un moteur diesel et générer des émissions plus élevées, car le carburant n’est pas brûlé aussi efficacement qu’il pourrait l’être. Cela peut également rendre le moteur plus difficile à démarrer. Un carburant diesel avec un indice de cétane élevé s’enflammera plus facilement, brûlera plus complètement et fournira plus de puissance que les carburants avec des indices inférieurs.
La conception des moteurs diesel et les composants du carburant diesel dictent que la plupart des moteurs diesel atteindront une efficacité énergétique maximale avec un carburant ayant un indice de cétane d’environ 55. Des nombres plus élevés ne fournissent généralement plus de puissance, d’efficacité énergétique ou de réduction des émissions. , bien que dans certains moteurs diesel à très hautes performances, ce plateau puisse être atteint à un indice de cétane plus proche de 60. Partout dans le monde, de nombreux pays ont établi des normes pour les indices de cétane minimum pour le carburant diesel. La plupart de ces notes vont de 40 à 51.
Pour déterminer un indice de cétane, un carburant est testé à l’aide d’un moteur diesel à compression variable spécialement conçu. Comme ces moteurs sont assez chers et peuvent être difficiles d’accès pour les tests, un autre nombre, appelé indice de cétane, est souvent utilisé pour décrire la qualité du carburant. Ce nombre est obtenu par une méthode différente et n’est pas le même que l’indice de cétane, bien que les deux soient souvent supposés à tort interchangeables.