Un intervalle post-mortem est le temps qui s’est écoulé entre le moment où une personne meurt et le moment où le corps est examiné. Couramment utilisée dans les enquêtes sur les homicides, la connaissance de l’intervalle post-mortem est utile pour déterminer l’heure à laquelle la personne est décédée. Les moyens par lesquels les pathologistes peuvent calculer l’intervalle post-mortem comprennent l’identification des espèces d’insectes vivant dans le corps, la vitesse à laquelle le corps de la personne s’est décomposé et d’autres indicateurs tels que la présence de rigor mortis.
Grâce à des études et à des recherches au fil des ans, les pathologistes ont pu élaborer des tableaux de référence pour le taux de décomposition corporelle après la mort. Un exemple est la rigor mortis, qui fait référence au raidissement temporaire du corps qui se produit pendant un certain temps après la mort. Si une personne décédée n’est pas en rigor mortis, elle est soit aux tout premiers stades de la décomposition, soit a dépassé le stade de la rigor mortis. Généralement, la détermination d’un intervalle post-mortem implique la prise en compte de plusieurs signes.
La rigor mortis, par exemple, peut être évaluée en conjonction avec une température interne du corps de la personne, généralement du foie. Comme le refroidissement se produit après la mort, une température résiduelle, ainsi que la rigidité cadavérique, peuvent donner au médecin légiste une idée relativement précise de l’intervalle post-mortem, et donc de l’heure du décès. Un autre indicateur majeur du temps écoulé depuis la mort est l’activité des insectes sur le corps, ce qui est utile une fois la rigor mortis passée. Les étapes du cycle de vie des insectes, des œufs aux larves en passant par les adultes, peuvent aider à déterminer le moment où les insectes ont colonisé le corps pour la première fois.
Ces normes de référence ne sont cependant pas toujours précises, car il existe de nombreuses variables confusionnelles dans le domaine de la pathologie. L’environnement dans lequel le corps de la personne fait partie peut varier considérablement en fonction de facteurs tels que la température, l’humidité et la présence d’eau. En plus des caractéristiques naturelles de l’emplacement du corps, des facteurs artificiels tels que le type de vêtements que la personne porte peuvent également affecter le taux de décomposition et interférer avec l’interprétation de l’intervalle post-mortem.
La détermination de l’intervalle post-mortem est très utile pour enquêter sur des décès suspects. Cela peut aider les enquêteurs à déterminer la dernière fois que la personne a été vue, à comprendre ce qui s’est passé immédiatement avant le décès et à justifier ou impliquer d’autres personnes dans le décès. En règle générale, l’identification de l’intervalle post-mortem n’est pas une information utile pour l’examen post-mortem des personnes décédées dans des circonstances non suspectes.