Une obligation indésirable est généralement un prêt à intérêt élevé avec des conditions relativement défavorables pour compenser un risque de défaut élevé. Les junk bonds sont un type de dette à haut rendement et de loin le plus courant.
Les obligations sont notées en fonction de la cote de crédit de l’emprunteur. Aux États-Unis, les principales agences de notation sont Fitch, Standard and Poor’s et Moody’s. Le barème de notation par ordre décroissant de valeur est : AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Tout ce qui est noté BB ou moins est généralement considéré comme une obligation de pacotille car le risque de crédit est très élevé. .
Dans l’économie moderne, les obligations se négocient comme n’importe quelle marchandise. Les sociétés d’investissement tentent de maximiser leur profit en équilibrant la sécurité d’un investissement avec le coût de l’obligation sur le marché. Les junk bonds sont très attrayants pour certains groupes d’investissement en raison de leur faible coût.
Dans certains cas, les statuts du groupe auquel il appartient, comme un fonds de pension d’entreprise, peuvent interdire à un investisseur d’acheter des obligations notées en dessous de A ou BB. Cette limitation rend le marché des junk bond considérablement plus limité que le marché des obligations de haute qualité, communément appelées obligations de qualité investissement.
L’utilisation de la junk bond est répandue dans tous les secteurs qui nécessitent des capitaux importants pour fonctionner. Les secteurs des télécommunications et de l’énergie sont deux industries qui utilisent largement la junk bond. Récemment, il est apparu qu’un certain nombre d’entreprises ont manipulé l’apparence de leur dette pour les aider à obtenir une notation plus élevée sur leurs obligations afin de pouvoir les négocier plus facilement sur le marché.
Enron est probablement l’exemple le plus connu d’une entreprise qui déforme sa dette apparente pour que son portefeuille ne se compose pas principalement d’obligations de pacotille. En cachant une grande partie de sa dette hors livre, Enron a reçu des notes plus élevées que celles qu’ils auraient autrement obtenues. WorldCom, de même, n’a pas été initialement classé comme une société de junk bond en raison de pratiques comptables illicites.
L’obligation de pacotille joue également un rôle important dans le rachat par emprunt et l’OPA hostile, permettant à des groupes de banquiers d’investissement de lever d’importants capitaux à utiliser pour acquérir une société cible, en remboursant les intérêts des obligations de pacotille avec les flux de trésorerie de la société nouvellement acquise.