Un kayak de rivière est un style de kayak conçu pour être utilisé sur les rivières plutôt que sur les eaux libres telles que les étangs, les lacs ou même les océans. Un kayak en général est un bateau long et étroit destiné à être pagayer; certains kayaks sont conçus pour une personne, tandis que d’autres sont conçus pour deux. Un kayak de rivière est le plus souvent conçu pour une seule personne, et il est généralement beaucoup plus court et légèrement plus large que les autres types de kayaks. Sa forme le rend plus maniable sur les passages étroits, et il peut aider le pagayeur à éviter les obstacles communs sur les cours d’eau.
Les plastiques sont généralement utilisés pour construire un kayak de rivière; le polyéthylène est courant car il est suffisamment flexible et durable pour permettre au bateau de jeter un œil sur les rochers sans provoquer de fissures pouvant entraîner des fuites. La coque du bateau ne comporte pas de quille, ce que les kayaks de mer incluent parfois. Le kayak de rivière est conçu pour être maniable plutôt que étroit pour la vitesse, car le courant de la rivière est susceptible de faire avancer le bateau rapidement. Les kayaks de mer doivent être longs et fins pour gagner en vitesse sur eau calme. La forme du kayak de rivière peut varier en fonction de son objectif et la longueur du bateau peut varier de 4 à 10 pieds (1.2 à 3 mètres).
Un playboat est le modèle de kayak de rivière le plus court. Il est spécialement conçu pour être très agile ; de nombreux kayakistes utilisent un tel bateau pour effectuer des figures dans l’eau ou pour naviguer sur des voies navigables particulièrement difficiles ou étroites. Ce type de bateau est susceptible de flotter plus bas dans l’eau, car il s’agit d’une embarcation de faible volume. Les Creekboats, en comparaison, sont plus longs et plus volumineux, et ils sont assis plus haut sur l’eau. Ils sont destinés à être utilisés sur des rivières moins dangereuses et des rivières qui ne coulent pas aussi fort que les autres rivières.
Les bateaux de plaisance ont tendance à combler le fossé entre ces deux modèles. Ils sont de longueur et de volume modérés, et ils sont essentiellement conçus pour un pagayeur récréatif qui ne s’engagera pas dans l’un ou l’autre style de pagayage. Ce n’est pas le meilleur choix pour l’un ou l’autre type de pagayage, mais c’est un bon choix pour les deux ensemble, si le pagayeur est susceptible de faire les deux styles à un moment donné. Ces kayaks ont tendance à être légèrement moins chers que les bateaux creek et les bateaux de jeu spécialement conçus, bien que la différence de prix puisse être assez légère.