Un keiretsu est un groupe d’entreprises japonaises avec des conseils d’administration imbriqués et des intérêts commerciaux communs. Créés après la Seconde Guerre mondiale pour remplacer les conglomérats zaibatsu familiaux autrefois dominants, plusieurs keiretsu étaient responsables du « miracle japonais » de la croissance économique qui a duré jusqu’aux années 1980. Bien que le modèle keiretsu soit uniquement japonais, des modèles commerciaux similaires mais non identiques existent dans le monde entier.
Le modèle keiretsu est né du zaibatsu d’avant la Seconde Guerre mondiale. Peu de temps après que le Japon est devenu un empire en 1868, les entreprises familiales ont commencé à dominer de larges pans de l’économie japonaise. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto et Mitsui, les plus grands zaibatsu, ont rapidement acquis une grande partie de leur pouvoir en devenant les collecteurs d’impôts et les fabricants d’armes du gouvernement. L’occupation américaine a trouvé le zaibatsu responsable d’influencer la politique publique vers la guerre. Bien que l’occupation ait dissous certains petits zaibatsu, la nécessité de reconstruire l’économie japonaise pendant la guerre froide a permis aux quatre grands zaibatsu de se réorganiser en keiretsu moderne.
Les zaibatsu restants ont adapté leur structure commerciale. Deux principes commerciaux définissent un keiretsu. La première est que chaque société distincte, traditionnellement appelée société de groupe, est affiliée à la même banque. La banque reçoit uniquement des dépôts et accorde des prêts aux sociétés du groupe. L’un des avantages de ce système est que la banque peut rapidement renflouer une seule entreprise du groupe en difficulté, la protégeant ainsi d’une prise de contrôle hostile extérieure. Même si une société du groupe fait faillite, une autre société du groupe au sein du keiretsu absorbera les actifs restants.
Le deuxième principe déterminant est l’imbrication des conseils d’administration entre les sociétés du groupe. Bien que chaque société du groupe existe en tant qu’entité distincte, la présence des mêmes hommes et femmes dans plusieurs conseils d’administration permet aux sociétés du groupe d’agir en fonction des intérêts et des besoins des autres. Bien que chaque société du groupe puisse être impliquée dans la production de différents biens et services, des liens financiers et commerciaux solides placent toutes les sociétés du groupe dans une position plus forte et plus sûre au sein de l’économie japonaise et mondiale.
Le keiretsu le plus important et le plus connu au Japon est le groupe Mitsubishi. Comme Sumimoto et Mitsui, Mitsubishi s’est réorganisé en une association de sociétés du groupe responsable de la croissance d’après-guerre du Japon. Ses dizaines de sociétés du groupe produisent une variété de produits, dont beaucoup se concentrent sur la haute technologie. Avec des conseils d’administration imbriqués, les dirigeants des 25 plus grandes sociétés du groupe se réunissent une fois par mois pour déjeuner afin de coordonner leurs efforts commerciaux.
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