Un kohen, ou cohen, (kohanim ou cohanim au pluriel) est un descendant mâle d’Aharon HaCohen, ou Aaron, qui était le frère de Moshe ou de Moïse. Aharon fut le premier grand prêtre ou Kohen Gadol. Tous les descendants masculins sont également considérés comme des cohens ou des prêtres.
Le mot prêtre dans ce contexte est un peu différent de celui dans le contexte chrétien. Ici, prêtre désigne une personne qui accomplit des actes ou des procédures religieuses. Cette définition est à certains égards la même que la version chrétienne, mais un kohen n’est pas le genre de chef religieux et spirituel qu’est un prêtre chrétien. Ce rôle de leadership est principalement du ressort du rabbin dans le judaïsme. Un kohen est responsable des activités cérémonielles comme diriger des services et offrir des sacrifices. Après la destruction du Second Temple en Israël, vers 586 avant notre ère ou 3174 AM dans le calendrier juif, le rôle du kohen a diminué et le rabbin a assumé la responsabilité des activités cérémonielles.
Bien que nous puissions par hasard associer un rabbin à l’équivalent d’un pasteur ou d’un prêtre dans le christianisme, ce n’est pas tout à fait exact non plus. Rabbi signifie en fait enseignant. Pour devenir rabbin, il faut avoir étudié profondément la Torah. Certaines sectes du judaïsme autorisent les femmes à être des rabbins, d’autres réservent ce rôle aux hommes uniquement. Quoi qu’il en soit, en raison des connaissances approfondies d’un rabbin, son rôle communautaire est d’instruire selon la Torah et le Talmud. Un rabbin peut également être habilité à juger. Alors qu’un rabbin peut diriger des services spirituels, en particulier lorsqu’un kohen n’est pas disponible, la priorité est donnée au kohen.
Les cohanim bénéficient d’un niveau de pureté plus élevé et, en tant que tel, la Torah leur donne des règles spéciales pour protéger leur pureté rituelle. Par exemple, en général, un kohen ne peut pas entrer en contact avec des cadavres à moins que le défunt ne soit son père, sa mère, son frère, sa sœur célibataire, son enfant ou sa femme. Il est également interdit à un kohen d’épouser une femme divorcée ou convertie.
En l’honneur de leurs services à la communauté à l’époque biblique, les kohanim ont reçu la priorité de diverses manières. Par exemple, ils ont reçu divers cadeaux selon les circonstances. Ces cadeaux comprenaient des choses telles que des animaux casher, du pain et des offrandes de paix.
Dans les temps modernes, un Juif est un kohen s’il descend du premier prêtre, Aaron, qui était le frère de Moïse. Avoir le nom de famille de Cohen ou Kohen ou l’une de ses dérivations n’est pas à lui seul la preuve que l’on est un kohen dans ce sens. Une étude menée en 1997 a montré que les kohanim partagent certaines caractéristiques communes dans leurs chromosomes Y, suggérant, mais ne prouvant pas, qu’ils partagent une ascendance commune.
Kohanim aujourd’hui peut encore avoir des privilèges et des obligations, en particulier dans les communautés juives orthodoxes et conservatrices. Ils peuvent réciter la bénédiction sacerdotale ou diriger certaines lectures de la Torah.