Le laurier du Portugal, scientifiquement connu sous le nom de Prunus lusitanica, est une espèce de plantes à feuilles persistantes appartenant à la famille des Rosacées. On l’appelle parfois le laurier-cerise portugais, le cyprès du Portugal ou le laurier à feuilles persistantes. Les plantes de cette espèce sont considérées comme originaires du Portugal, de l’Espagne et du sud-ouest de la France, ainsi que de quelques autres régions. La plupart de ces plantes peuvent être vues le long des ruisseaux de montagne et elles préfèrent les sols bien drainés et beaucoup de soleil. Les lauriers du Portugal sont souvent infestés par le champignon parasite du miel.
Ces plantes sont des arbres ou des arbustes et poussent de 10 à 49 pieds (3 à 15 m) de hauteur. Ils peuvent servir de haie et prospérer dans les bois. Ces plantes peuvent être taillées pour créer des formes formelles, et il est optimal de les tailler au mois d’août. S’ils poussent naturellement, ils peuvent devenir de grands arbres bien faits.
Les lauriers du Portugal portent des feuilles ovales qui mesurent 3 à 5 cm de long et 7 à 12 cm de large. Ces feuilles sont disposées en alternance et ressemblent beaucoup aux feuilles de laurier. Chaque feuille vert foncé brillant porte des projections en forme de dent et une pointe courte. Si écrasées ou brûlées, la teneur en cyanure de ces feuilles sera libérée.
Les fleurs de ces plantes ornementales sont hermaphrodites, avec des organes femelles et mâles. Chaque fleur contient de minuscules pétales blancs et mesure 0.4 à 0.6 mm de diamètre. Les insectes aident à la pollinisation des fleurs de laurier du Portugal.
Ces plantes à feuilles persistantes produisent de petits fruits en forme de cerise et mesurent de 0.3 à 0.5 mm de diamètre. Au début, les fruits sont de couleur verte ou rougeâtre, mais ils deviennent violet foncé à mesure qu’ils mûrissent. Ces fruits sont abondants à la fin de l’été ou au début de l’automne. L’extrême amertume du fruit le rend non comestible.
L’espèce de laurier du Portugal appartient à un genre dont presque tous les membres sont connus pour produire la substance toxique cyanure d’hydrogène. Le composé toxique est concentré dans les graines et les feuilles et se détecte facilement par son goût amer. Le cyanure d’hydrogène peut ne pas être nocif en petites quantités et il a été prouvé qu’il améliore la digestion et stimule la respiration. Lorsqu’elle est prise en excès, cette substance nocive peut être mortelle, provoquant une défaillance du système respiratoire, pouvant entraîner la mort.