De nombreuses plantes du genre Betula sont des bouleaux à feuilles caduques robustes, à courte durée de vie. Le bouleau arctique, ou B. nana, qui est originaire des régions arctiques, est un arbuste qui épouse le sol, mais la plupart sont des arbres érigés. Il existe environ 60 espèces dans le genre Betula, qui appartient à la famille des Betulaceae. Au moins 10 espèces poussent naturellement dans des régions des États-Unis et du Canada, et les espèces restantes sont originaires de régions d’Europe; certaines parties de l’Asie, y compris les îles du Japon et de la Corée ; et l’Himalaya. Bien que les gens associent l’écorce blanche et papyracée aux bouleaux, de nombreuses espèces n’ont pas d’écorce blanche.
Un bouleau populaire est le bouleau à papier ou à canot, scientifiquement nommé B. papyifera. Avec des conditions de croissance appropriées, ce bouleau peut atteindre 70 pieds (environ 21 m) ou plus. Comme son cousin, le bouleau blanc européen, ou B. pendula, son écorce blanche s’écaille facilement. Le bouleau à papier est originaire du nord des États-Unis et de la plupart du Canada et de l’Alaska. Les paysagistes et les jardiniers ont introduit le bouleau blanc d’Europe dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord.
La couleur de l’écorce peut aller du brun orangé, comme l’écorce de B. nigra et B. albosinensis, au noir brunâtre, semblable à l’écorce de B. schmidtii. Le B. nigra, communément appelé bouleau rouge ou bouleau de rivière, a une écorce qui vire souvent au brun foncé ou au noir à maturité. Certaines espèces et leurs variétés ou cultivars ont une écorce gris rougeâtre, blanc rosé ou brun rougeâtre. L’écorce de nombreuses espèces s’assombrit avec l’âge.
Une autre caractéristique du bouleau est que fréquemment l’écorce se détache en longues bandes horizontales. La plupart des espèces de Betula ont une écorce imperméable, c’est pourquoi de nombreux indigènes américains et canadiens l’ont utilisé pour les canoës, les récipients de cuisson et les matériaux de toiture. Avec des techniques traditionnelles, les constructeurs de canots pelaient l’écorce des grands arbres en une seule feuille entière. Dans les temps modernes, les constructeurs de canoës fabriquent des canoës pour les touristes et la décoration. Ils n’utilisaient pas le bois de bouleau dans les canots car il est trop dense et lourd pour flotter.
Les bouleaux ont des chatons dans le cadre du système reproducteur. Un chaton est une forme d’inflorescence, ce qui signifie que plusieurs fleurs sont disposées sur un seul axe. Les chatons du bouleau sont souvent pendants et se composent de bractées ressemblant à des écailles et de minuscules fleurs. En règle générale, dans les plantes Betula, ces fleurs sont sans pétales et disposées en épi. Chez la plupart des bouleaux, lorsque le chaton mûrit, il se désintègre et répand ses graines.
Généralement, les chatons diffèrent en taille, selon le sexe. Les chatons mâles, ou strobiles mâles, mesurent de 1 pouce à 4 pouces (environ 2.5 à 10 cm) de long, tandis que les femelles, ou strobiles pistillés, mesurent jusqu’à 1.5 pouce (environ 2 cm) de long. Certains arbres Betula ont des chatons pendants en forme de gland, et d’autres ont des chatons plus ronds et érigés qui ressemblent à des pommes de pin miniaturisées. Typiquement, les chatons mâles se développent au cours de la saison précédente.
En aménagement paysager, les bouleaux sont souvent des spécimens de plantes. Les forestiers plantent des bouleaux pour le bois d’œuvre afin de fabriquer du placage, des meubles et de la pâte. En règle générale, il donne du bois très résistant et à grain fin, et les constructeurs de wagons l’ont utilisé pour les moyeux de roue. Dans certaines parties de l’Europe, le bouleau blanc européen est un produit commercial important.
En médecine, certaines parties de la plupart des plantes Betula sont émétiques et cathartiques. Les Amérindiens utilisaient une décoction d’écorce pour purifier le sang. Certains arbres Betula sont une source d’huile de gaulthérie, que les gens utilisent principalement comme arôme, mais il a quelques qualités médicinales.
L’écorce interne du bouleau jaune, ou B. alleghaniensis, est comestible. Dans le passé, les Amérindiens le cuisaient ou utilisaient une forme séchée et en poudre dans un processus similaire à la fabrication du pain. Habituellement, ils n’en mangeaient qu’en période de famine. Certaines personnes récoltent et traitent la sève selon une méthode comparable à la récolte de la sève d’érable. Quelques brasseurs fabriquent une bière à partir de la sève, et d’autres la boivent non fermentée.