Un levier à main est un grand interrupteur conçu pour activer ou désactiver un système à la main. Les leviers à main se trouvent dans une variété de véhicules à moteur et d’autres grosses machines. Les leviers convertissent le travail effectué à la main en changeant les réglages à l’intérieur du mécanisme. De nombreux leviers à main en métal comportent une section recouverte de plastique à leur extrémité pour une préhension plus facile. Certains leviers manuels nécessitent la compression d’un bouton de déverrouillage ou beaucoup de force pour passer d’une position à une autre.
Des variations de levier à main peuvent être trouvées sur les équipements manuels et motorisés. Un levier de frein à main est généralement situé dans la console centrale entre le conducteur et le passager de nombreuses voitures à transmission manuelle et certaines voitures à transmission automatique. Le levier de frein est tiré vers le haut pour engager le frein d’urgence et ramené en position basse pour désengager le frein. Les presses à aliments et les pompes à eau de puits comportent souvent des leviers à main qui doivent être continuellement actionnés pour faire fonctionner le système. Les ressorts de tension intégrés peuvent parfois faciliter le retour d’un levier à main en position d’origine ou d’arrêt.
Les leviers sont de simples machines en eux-mêmes. La force manuelle appliquée au levier est convertie au niveau du point d’appui, ou base, du levier. La force convertie du point d’appui est utilisée pour apporter des modifications à une charge interne, qui est souvent un interrupteur ou un engrenage. Une lubrification interne peut être nécessaire lorsqu’un levier à main devient difficile à repositionner. Si vous forcez un levier à main au-delà de sa portée, vous risquez de le plier ou de le casser.
Les leviers à main bien conçus tiennent compte de la position du corps et de la force moyenne de l’utilisateur. Un levier à main n’est utile que s’il est accessible et tiré. L’emplacement, la longueur et le confort de préhension d’un levier à main font une différence notable dans sa facilité d’utilisation. Tirer les leviers à main d’une position inconfortable peut mettre une pression inutile sur une personne et sur le levier. Le déplacement des machines pour obtenir un meilleur angle ou l’ajout d’une poignée souple aux leviers à main permet d’éviter les accidents et les blessures.
Des leviers à main réglables peuvent permettre à l’utilisateur de verrouiller le système dans diverses positions. Les leviers à main peuvent être la seule entrée de l’utilisateur sur une grosse machine. Chaque nouvelle position vers laquelle le levier se déplace modifie le fonctionnement de la machine. Certains leviers manuels se verrouillent en une opération à la fois pour éviter de basculer accidentellement en cours de programme. Une fois l’opération terminée, le levier verrouillé est déverrouillé automatiquement ou peut être déverrouillé manuellement.