Un livre d’heures est un texte de dévotion chrétien qui contient un assortiment de prières, de psaumes, de textes religieux et de sélections de la liturgie chrétienne. Les livres d’heures étaient extrêmement populaires au Moyen Âge et pourraient bien être les livres les plus produits de l’Europe médiévale. Aujourd’hui, de tels livres sont relativement rares, mais des centaines de livres d’heures médiévaux existants peuvent être trouvés dans les musées, pour les personnes qui souhaitent examiner ces textes remarquables en personne.
Le contenu d’un livre d’heures aurait varié, selon qui le possédait et quand il a été produit. Pour l’essentiel, le livre d’heures s’adressait aux laïcs désireux d’intégrer la pratique religieuse et la prière monastique dans leur vie quotidienne. En règle générale, le recto d’un livre d’heures comprenait un calendrier liturgique faisant les principales fêtes et jours fériés, suivi de prières, de lectures d’évangiles, d’histoires et d’autres textes de dévotion. Les «heures» du livre d’heures étaient les Heures de la Vierge, des prières dites à huit points fixes au cours de la journée.
Avant l’avènement de l’imprimerie, chaque livre d’heures était écrit à la main et décoré à la main également. Seuls les membres les plus riches de la société pouvaient se permettre ces livres de dévotion, et ils se battaient souvent en duel pour commander les plus beaux livres d’heures. Les illustrations de ces manuscrits enluminés pouvaient devenir assez somptueuses, tout comme les décorations de la reliure, et certaines personnes ont même demandé un contenu personnalisé comme des prières spéciales écrites juste pour eux. Plus le livre d’heures était voyant, plus on présumait avoir de dévotion chrétienne.
La vie au Moyen Âge était difficile pour les gens de toutes les classes, et la foi religieuse était souvent renforcée par les périodes d’adversité. Beaucoup de gens souhaitaient se consacrer à la prière chrétienne, et les livres d’heures leur facilitaient la tâche. Un certain nombre de librairies et de scriptoriums ont capitalisé sur l’engouement, produisant des versions à bas prix pour les membres des classes inférieures qui sont devenues encore plus abordables avec l’essor de l’imprimerie.
Classiquement, le texte d’un livre d’heures était en latin, bien que certaines versions dans divers dialectes européens aient également été produites. Les livres d’heures couvraient toute la gamme des versions minutieusement enluminées pour la croûte supérieure aux éditions imprimées génériques sans illustrations pour les membres des classes inférieures. Génériques ou non, les livres d’heures étaient considérés comme des trésors familiaux, de nombreuses familles écrivant des événements importants comme les dates de naissance et de décès dans leurs livres d’heures pour les personnaliser.