Un lysimètre est un appareil utilisé pour mesurer l’évapotranspiration, la vitesse à laquelle les plantes et le sol libèrent de l’humidité dans l’atmosphère. À proprement parler, un lysimètre ne collecte ou ne prélève que des échantillons d’eau ou de sol, plutôt que d’effectuer des calculs. Il existe une gamme de conceptions utilisées dans les lysimètres, bien qu’il y ait un débat sur les conceptions exactes qui devraient recevoir le nom.
L’évapotranspiration fait partie du cycle de l’eau et est une combinaison de l’évaporation et de la transpiration des plantes. L’évaporation est le même processus que la façon dont la sueur disparaît de notre peau par une journée chaude. Il fait spécifiquement référence au liquide qui s’évapore du sol, ainsi qu’aux précipitations qui atterrissent sur les feuilles puis s’évapore avant de tomber au sol. La transpiration fait référence à l’humidité qui est absorbée par une plante, généralement par ses racines, puis libérée dans l’air, principalement par les feuilles mais aussi par les branches ou les tiges.
Une façon de mesurer l’évapotranspiration consiste à utiliser un lysimètre à bac. Il s’agit simplement d’un conteneur de style seau qui est placé dans le sol avec son bord au niveau de la surface du sol. Idéalement, le conteneur sera rempli de la terre qui a été déplacée dans le cadre de son installation. Connaissant la quantité de terre dans le conteneur, un chercheur peut mesurer la teneur en eau du sol, la comparer avec les niveaux de précipitations et calculer le taux d’évapotranspiration.
Une version moderne du lysimètre combine une coupelle en céramique poreuse et un tube permettant de prélever des échantillons sous la surface. Cette version du lysimètre utilise un vide pour créer l’aspiration nécessaire pour retirer l’eau. Les pores de la tasse seront suffisamment petits pour que seule l’eau soit éliminée, plutôt que la saleté elle-même.
Une interprétation du mot lysimètre, qui est courante en Europe, ne fait référence qu’aux modèles qui maintiennent le sol au ras de la surface du sol. Quelqu’un utilisant cette définition stricte ne considérerait donc pas un modèle à ventouse comme un lysimètre. Cela signifie qu’il peut y avoir des circonstances où les utilisateurs doivent clarifier exactement ce qu’ils entendent par le terme.
Il existe de nombreuses utilisations pour les données recueillies grâce à l’utilisation d’un lysimètre. À plus grande échelle, il peut être utilisé pour mesurer les changements dans le cycle de l’eau, en particulier là où l’activité humaine peut l’avoir perturbé. À plus petite échelle, il peut fournir des informations précieuses aux agriculteurs sur la manière dont leur sol est susceptible de retenir l’humidité et dans quelle mesure il doit être hydraté au-delà des précipitations naturelles.