Un Macguffin, ou Mcguffin, est un appareil littéraire fréquemment utilisé dans les histoires, les pièces de théâtre et les films. C’est généralement un objet qui motive les actions des personnages, tout en ayant peu de sens réel pour l’intrigue. Le terme a été inventé par le réalisateur Alfred Hitchcock et est devenu une description courante de l’intrigue.
Souvent, un Macguffin sera au centre des thrillers, des histoires d’espionnage et des aventures. L’objet a généralement un pouvoir ou une signification quelconque qui peut être mystique ou pratique. La plupart des personnages de l’histoire baseront leurs actions sur le Macguffin, bien que le résultat final de leurs actions soit généralement plus important que d’obtenir, de contrôler ou de détruire le Macguffin.
Alfred Hitchcock a expliqué le terme pour la première fois lors d’une conférence en 1939 à des étudiants de l’Université Columbia. Selon lui, elle apparaît dans de nombreuses histoires mais particulièrement dans les contes d’espionnage et les thrillers. Il a ensuite clarifié ses propos, affirmant que l’appareil n’était en fait rien du tout. Le but d’un Macguffin est de motiver les personnages à agir, et ses propres pouvoirs sont rarement exécutés avec beaucoup d’effet.
Les exemples d’utilisation du dispositif d’intrigue sont nombreux en particulier dans les films. Les films d’Indiana Jones tournent fréquemment autour d’un Macguffin, comme l’arche de l’alliance dans Les aventuriers de l’arche perdue, le Saint Graal dans Indiana Jones et la dernière croisade et le crâne de cristal dans l’épisode de 2008, Indiana Jones et le royaume du cristal Crâne. D’autres exemples fréquemment cités sont la statue du faucon maltais et l’épée du destin vert dans Crouching Tiger, Hidden Dragon.
Parfois, Macguffins peut en fait être des personnages de l’histoire. Le réalisateur George Lucas fait référence au robot R2-D2 comme à un Macguffin dans le film Star Wars, car de nombreux personnages passent tout le premier film à le chercher. De même, la recherche du soldat James Francis Ryan propulse une grande partie de l’action dans Saving Private Ryan, faisant du personnage une sorte de dispositif.
Il n’y a pas de règles sur le nombre de Macguffins pouvant être actifs dans un film à la fois, bien que plusieurs Macguffins ne se trouvent généralement que dans les styles de farce ou de comédie large. Dans le récent hit Pirates des Caraïbes: Dead Man’s Chest, les lettres de marque, la poitrine de Davy Jones et la boussole de Jack sont toutes utilisées de manière cohérente comme éléments de motivation qui finissent par être assez sans importance. Peut-être que le gagnant de la plupart des Macguffins dans un seul film revient à la comédie des années 1970 Quoi de neuf, Doc ? dans lequel la grande distribution de personnages passe tout le film à courir après quatre valises identiques, chacune avec un contenu différent.
Les Macguffins sont un excellent moyen de faire avancer une intrigue, mais les écrivains doivent être conscients des pièges possibles. Si vous passez trop de temps sur l’appareil, il peut devenir le centre de l’intrigue au lieu de l’objet principal de motivation. Comme l’a souligné Jon Turtletaub, réalisateur des films populaires National Treasure, au moment où vous trouvez le trésor, autre chose devrait être plus important. Les relations, les gains, les pertes et les découvertes faites par les personnages au cours de leur voyage devraient toujours être plus importants et touchants que la découverte finale du rusé Macguffin.