Un magnétomètre fluxgate est un type d’instrument scientifique utilisé pour détecter les variations du champ magnétique terrestre. Les magnétomètres Fluxgate jouent un rôle important dans la détection d’objets souterrains ou sous-marins. Les archéologues, les ingénieurs, les géologues et les militaires utilisent ou ont tous utilisé différents types de magnétomètre à fluxgate.
Un magnétomètre fluxgate est un magnétomètre vectoriel, ce qui signifie qu’il mesure non seulement la magnitude mais aussi la direction du champ magnétique terrestre. Le dispositif se compose de deux noyaux ferromagnétiques entourés de deux bobines de fil. Lorsque le magnétomètre est actif, un courant alternatif traverse l’une des bobines, appelée bobine d’enroulement, créant des champs magnétiques induits d’intensités différentes et de direction complémentaire dans les noyaux. Les changements dans les champs magnétiques génèrent un courant électrique dans la deuxième bobine, connue sous le nom de bobine de détection, qui peut ensuite être mesurée. L’exposition aux variations du champ magnétique terrestre provoque des variations des champs magnétiques des noyaux, entraînant des modifications du courant dans la bobine de détection.
Victor Vacquier a inventé le magnétomètre fluxgate dans les années 1930. Les avions volant à basse altitude portaient des magnétomètres à fluxgate pendant la Seconde Guerre mondiale. Les gros objets en métaux ferreux, tels que les sous-marins, provoquent des variations localisées du champ magnétique terrestre, de sorte que le magnétomètre a pu détecter les navires ennemis.
L’utilisation militaire du magnétomètre fluxgate s’est poursuivie après la Seconde Guerre mondiale. Les magnétomètres Fluxgate sont parfaitement adaptés aux travaux sur le terrain en raison de leur durabilité et de leur petite taille. En conséquence, ils sont devenus un outil commun dans la détection des munitions non explosées telles que les bombes, les obus d’artillerie et les mines terrestres.
Les militaires n’étaient pas les seuls clients pour un instrument léger et portable capable de détecter les variations du champ magnétique terrestre. Après la Seconde Guerre mondiale, et de plus en plus à partir des années 1960, les archéologues ont commencé à utiliser des magnétomètres à fluxgate pour détecter les caractéristiques souterraines. Les métaux ferreux n’étaient pas les seules substances que les archéologues utilisaient pour rechercher des magnétomètres. Le brûlage modifie localement le champ magnétique de substances telles que la pierre, la terre et la poterie, permettant aux archéologues de détecter des dépôts de matériel ancien. Le magnétomètre fluxgate est devenu un favori des archéologues non seulement en raison de sa légèreté et de sa durabilité, mais aussi en raison de son coût généralement bas.
Le magnétomètre fluxgate est également utilisé dans la recherche en physique. Ces instruments sont montés à bord d’avions ou d’engins spatiaux et servent à mesurer les variations du champ magnétique dans l’atmosphère. Les magnétomètres à fluxgate montés sur des engins spatiaux peuvent mesurer les champs magnétiques de planètes autres que la Terre.