L’ARN de transfert (ARNt) est une chaîne de 73 à 80 nucléotides qui joue un rôle dans la synthèse des protéines. Il se lie aux acides aminés et les transporte vers le ribosome, la structure de la cellule responsable de la fabrication des protéines, afin de pouvoir les assembler selon des modèles significatifs. Des erreurs dans l’ARN de transfert peuvent entraîner des erreurs dans la formation de protéines. La recherche sur ce sujet comprend l’étude de son fonctionnement dans des conditions normales ainsi que la compréhension de ce qui se passe lorsque cela se passe mal.
Chaque unité d’ARN de transfert a une structure en trèfle distinctive. À une extrémité, il possède un bras anticodon qui se lie à l’ARN messager dans le ribosome. De l’autre, il a un bras qui peut former une liaison covalente avec un acide aminé spécifique. Les bras D et T de chaque côté jouent un rôle dans la reconnaissance et peuvent être très variables dans leur structure et leur apparence. L’ARN de transfert lui-même est plié selon un motif complexe, plutôt que d’être plat, comme cela pourrait apparaître dans les dessins et illustrations simplifiés.
Lorsqu’un morceau d’ARN de transfert se connecte à l’ARN messager dans le ribosome, il doit trouver le bon site de codon auquel se connecter pendant qu’il saisit son acide aminé à l’autre extrémité. Un autre morceau d’ARN de transfert se connectera au codon voisin avec son propre acide aminé. Les deux acides aminés se lient et la chaîne continue jusqu’à ce que le ribosome ait construit une protéine complète. La longueur et la structure de la protéine peuvent être très variables, selon les instructions codées dans l’ARN.
Ce processus permet aux cellules de produire en continu les protéines dont elles ont besoin pour diverses fonctions. Les instructions de fabrication de ces protéines proviennent de l’ADN de l’organisme, qui code les détails traduits par l’ARN. On pourrait considérer l’ADN comme le contrôleur aérien qui envoie des messages et l’ARN de transfert comme l’équipe au sol qui dirige les acides aminés vers les bonnes portes de l’ADN messager. Le corps est capable de répéter indéfiniment la production de protéines avec un taux d’erreur très faible.
La recherche sur l’ARN de transfert se déroule dans des laboratoires du monde entier et a fait l’objet d’un prix Nobel dans les années 1960, reconnaissant l’importance des chercheurs qui ont réussi à séquencer un exemple d’ARNt. Leur effort était d’autant plus notable qu’ils devaient travailler avec des équipements relativement primitifs, contrairement à la technologie rapide et sophistiquée disponible aujourd’hui.