Au Moyen Âge, un manciple était la personne chargée d’acheter et de stocker de la nourriture pour une institution, comme un collège ou un monastère. Il pourrait également avoir eu un rôle dans la préparation des aliments. Le mot apparaît notamment dans les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, qui semble être l’un des premiers exemples de son utilisation. Manciple Street, dans l’un des quartiers les plus anciens de Londres, fait partie d’un groupe de rues, dont Prioress Street et Pilgrimage Street, nommées en pensant au travail de Chaucer. Malgré ses origines archaïques, le mot est encore parfois utilisé pour décrire certains emplois de gestion alimentaire.
Certains des collèges d’Oxford et de Cambridge ont des employés appelés mancipes. En 2010, le Saint Edmund’s College de Cambridge a annoncé le poste d’un homme qui serait chargé de superviser la fourniture de repas réguliers et la restauration d’événements spéciaux. Les tâches du poste comprenaient également la supervision de l’entretien ménager général et de l’entretien et l’aide à l’élaboration de politiques de santé et de sécurité.
Dans les Contes de Canterbury de Chaucer, un mancipe pour l’une des auberges de la cour appartient à la compagnie des pèlerins qui racontent des histoires au cours de leur voyage. Dans le prologue de l’œuvre, le mancipe se révèle comme un homme intelligent mais sans scrupules. Il est capable de tromper les avocats qui l’emploient parce qu’ils ne remarquent pas un homme qu’ils croient inférieur à eux. Il raconte l’histoire d’un corbeau qui raconta au dieu Apollon que sa femme lui était infidèle. La réponse finale d’Apollon est de maudire le corbeau dont les commérages lui ont causé tant de chagrin.
Le manciple raconte son histoire à la suite d’une dispute avec le cuisinier ivre, que le chef de l’entreprise met en garde le manciple contre toute offense. L’hôte rappelle au manciple que le cuisinier pourrait lui causer des ennuis si le manciple racontait une histoire méchante sur les cuisiniers. Le conte semble mettre en garde contre les dangers de la narration vicieuse, que les histoires soient vraies ou non.
Le mot anglais manciple est dérivé du mot anglais moyen maunciple, qui est la forme du mot utilisé par Chaucer. Sa première utilisation enregistrée remonte au 13ème siècle Ancrene Riwle ou Guide pour les ancres. Le mot est finalement dérivé du latin classique mancipium, qui faisait référence à un esclave, une personne qui avait été achetée. Mancipium est devenu le latin médiéval manceps qui a ajouté le concept d’acheteur de provisions à la définition.