Alexander Miles est un inventeur afro-américain largement connu pour sa contribution à l’industrie des ascenseurs. Il a obtenu un brevet américain en 1887 pour sa conception, bien qu’il ne soit pas la personne qui a inventé à l’origine le concept de l’ascenseur ou des portes d’ascenseur. Sa conception permettait aux portes de l’ascenseur de s’ouvrir et de se fermer automatiquement lorsqu’il s’arrêtait sur un étage. Avant sa conception, les portes devaient être ouvertes manuellement.
Né dans l’Ohio en 1838, Alexander Miles a déménagé à Duluth, Minnesota dans les années 1870, où il a trouvé du travail comme barbier. Il était marié à une femme de race blanche, Carolyn J. Chapman de New York, et ils eurent une fille nommée Grace. Pendant son séjour à Duluth, il a travaillé dans l’immobilier et possédait plusieurs immeubles, tant commerciaux que résidentiels. Il est connu comme étant le seul Afro-Américain de la Chambre de commerce de Duluth.
Son invention était une amélioration par rapport aux modèles d’ascenseurs précédents, principalement en raison de problèmes de sécurité. Les anciens modèles d’ascenseur ne se fermaient pas lorsque l’ascenseur se déplaçait, et cela pourrait être un problème si quelqu’un oubliait de fermer la porte. Il y avait des accidents où des personnes tombaient de l’ascenseur et dans la cage.
L’amélioration de l’ascenseur par Alexander Miles était essentiellement une question de structure. Son appareil fonctionnait en attachant une ceinture flexible à la cage d’ascenseur. Lorsque la courroie a heurté des tambours placés directement au-dessus et sous les planchers, elle a déclenché l’ouverture et la fermeture des portes de la cage d’ascenseur. Les portes étaient ensuite manipulées par une série de leviers et de poulies.
La principale confusion à propos d’Alexander Miles est qu’il a inventé le mécanisme de porte d’ascenseur, et parfois même l’ascenseur lui-même, mais ce n’est pas correct. Le premier brevet pour les portes d’ascenseur a été donné à John W. Meaker. M. Meaker a obtenu le brevet pour la création du système de porte d’ascenseur en 1874, 13 ans avant le brevet de M. Miles. Werner Von Siemens d’Allemagne est crédité d’avoir inventé le premier ascenseur électrique en 1880.
Malgré la confusion, Alexander Miles a apporté une énorme contribution à l’ascenseur. Les ascenseurs modernes sont toujours conçus en utilisant ses principes de base, et son brevet est toujours considéré pour la plupart des ascenseurs d’aujourd’hui car ils utilisent tous le même principe d’ouverture et de fermeture automatisées des portes. Sa vie et son invention ont contribué à briser les barrières raciales à bien des égards.