Un manuscrit enluminé est un manuscrit qui comprend des bordures ornementales, des capitales et des illustrations. En règle générale, ces manuscrits sont écrits à la main et toutes les enluminures sont également réalisées à la main. Avec l’avènement de l’imprimerie, l’art de créer des manuscrits enluminés a en grande partie disparu, car ces volumes ornés et beaux étaient coûteux et longs à produire par rapport aux documents imprimés.
Les premiers exemples existants de manuscrits enluminés datent du cinquième siècle environ de notre ère, lorsque de nombreux textes chrétiens tels que la Bible ont été produits sous forme de distribution. De tels manuscrits auraient été extrêmement coûteux, accessibles uniquement aux personnes disposant d’immenses sommes d’argent et à l’Église. Les monastères et les églises avec un tel manuscrit auraient rendu le document disponible pour étude, pour l’édification de ceux qui ne pouvaient pas se permettre un tel luxe.
Les manuscrits enluminés ont également prospéré au Moyen-Orient, surtout après la montée de l’Islam. Certains des plus beaux exemples de manuscrits survivants de ce type sont de nature religieuse : les textes juifs, chrétiens et musulmans ont tous été abondamment reproduits par des scribes patients et méticuleux. À l’époque médiévale, l’enluminure atteignit son apogée et, pendant un certain temps, les livres de prières personnalisés connus sous le nom de livres d’heures étaient très populaires parmi l’élite européenne. Ces manuscrits ont continué à être produits à plus petite échelle pendant la Renaissance, date à laquelle ils ont commencé à disparaître.
Traditionnellement, les manuscrits enluminés étaient produits soit dans les monastères, par des moines particulièrement dotés d’un sens esthétique, soit dans les scriptoria professionnelles, qui étaient essentiellement des centres de copie médiévaux. Ces manuscrits ont été produits en reproduisant d’abord le texte, généralement à l’encre noire, puis en ajoutant des enluminures à la main. En plus des textes religieux, les moines ont également reproduit des œuvres de philosophie et d’autres textes, préservant ainsi des œuvres de la Grèce et de la Rome antiques.
Par définition, un manuscrit enluminé comprend des feuilles d’or et d’argent, ainsi qu’une palette de couleurs très riches et vives comme des bleus riches et des rouges profonds. Au minimum, le manuscrit n’a que des chapiteaux ornementaux, mais beaucoup incluent des bordures fortement décorées ainsi que des peintures miniatures qui représentent des scènes du livre; certains membres de la noblesse ont même fait insérer leurs portraits dans de telles miniatures. Le Livre de Kells est un manuscrit enluminé remarquable qui est célèbre pour la complexité de ses décorations.
Un manuscrit enluminé pouvait prendre des mois ou des années à produire, à partir du moment où les moines grattaient le vélin pour faire les pages jusqu’au jour où les touches finales étaient apportées à la reliure souvent fortement ornée et incrustée du livre. Chaque manuscrit est une œuvre d’art inestimable et individuelle ; les musées du monde entier rivalisent pour collectionner des spécimens particulièrement beaux, et quelques collectionneurs privés fortunés possèdent même leurs propres manuscrits.