Le marteau à réflexes est un instrument médical couramment utilisé pour susciter la réponse des réflexes tendineux profonds. Développé dans les années 1800, il s’agit sans doute de l’un des outils d’examen de base les plus anciens et les plus reconnus. Cet équipement bien connu aide les médecins à tester la fonction neurologique et à évaluer les anomalies du système nerveux central et périphérique. La plupart des gens connaissent un marteau à réflexes comme l’outil qu’un médecin utilise pour tapoter un patient sous la rotule, mais ils peuvent également être utilisés sur d’autres parties du corps.
Il existe de nombreuses formes et modèles de marteau à réflexes de base. Le marteau de Taylor, ou tomahawk, est le plus connu aux États-Unis. Il se compose d’une tête triangulaire en caoutchouc fixée à une poignée métallique droite.
Un autre marteau réflexe populaire est le Queen Square. Le marteau Queen Square a été développé pour être utilisé à l’hôpital national de Londres pour les maladies nerveuses, maintenant connu sous le nom d’hôpital national de neurologie et de neurochirurgie. C’est une canne en plastique avec un cône pointu à une extrémité et un petit disque en métal et en plastique à l’autre extrémité. Le Queen Square est le marteau le plus populairement choisi par les neurologues au Royaume-Uni.
Parmi les autres marteaux à réflexes développés au fil des ans, citons le Babinski, le Troemner, le Berliner et le Buck. Chaque marteau est conçu pour provoquer des réponses réflexes légèrement différentes, y compris les réflexes plantaires, myotatiques et cutanés. Ces réflexes impliquent différentes zones du corps, notamment le pied, les tendons et la peau. Un ajout plus récent sur le marché comprend un marteau qui prétend combiner les fonctionnalités de cinq marteaux différents en un seul. Il est doté d’une tête rotative réglable et répond aux capacités de test des marteaux Taylor, Troemner, Buck, Babinski et Berliner.
Le test des réflexes tendineux profonds à l’aide d’un marteau à réflexes est une opération simple. Le médecin utilise les impulsions du marteau pour étirer le muscle et le tendon. Lorsque le marteau frappe le tendon musculaire, une réponse connue sous le nom d’arc réflexe entre le muscle et la colonne vertébrale ou le tronc cérébral provoque la contraction immédiate des muscles. Le test réflexe le plus connu se produit peut-être lorsque le marteau est appliqué directement sous la rotule du patient, provoquant un balancement ou un coup de pied du bas de la jambe.
Lorsqu’un médecin effectue un examen réflexe, il recherche une réponse motrice normale au bon moment. Si le patient présente une réponse faible ou diminuée aux tests réflexes, on parle d’hyporéflexie. Les patients présentant la réponse opposée, un réflexe qui se répète ou est exagéré, présentent une condition connue sous le nom d’hyperréflexie. L’hypo- et l’hyperréflexie peuvent indiquer une blessure, un traumatisme ou d’autres problèmes le long des voies neuromotrices.